Ruang lingkup McDonald's E.coli wabah menjadi lebih besar. Pejabat kesehatan telah melaporkan peningkatan kasus yang signifikan pada minggu ini, dengan lebih banyak lagi kasus yang mungkin luput dari perhatian.
Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS pertama kali melaporkan wabah ini pada akhir Oktober, yang awalnya berdampak pada sedikitnya 49 orang di 10 negara bagian. Hingga pembaruan terbaru CDC yang dirilis Rabu, kini terdapat 104 kasus di 14 negara bagian, sementara 34 orang dirawat di rumah sakit dan satu orang meninggal.
Meskipun masih banyak lagi kasus yang muncul, kemungkinan sumber wabah ini telah teridentifikasi—irisan bawang bombay segar—dan para pejabat mengatakan bahwa bahaya dari bawang yang tercemar ini kemungkinan besar sudah berlalu. Meskipun episode ini telah berakhir, hal ini menyoroti bahwa wabah tersebut dapat dengan cepat menjadi tidak terkendali, mungkin disebabkan oleh kompleksitas praktik manufaktur dan distribusi dalam rantai makanan cepat saji. Kontrol kualitas yang tidak memadai atau buruk dapat menjadi faktor lainnya.
Pejabat kesehatan awalnya menemukan hubungan antara kasus-kasus ini dan item menu McDonald's Quarter Pounder. Namun kecurigaan segera beralih ke irisan bawang bombay segar yang hanya digunakan pada sandwich. CDC akhirnya mengkonfirmasi bahwa wabah tersebut disebabkan oleh bawang yang dipasok oleh perusahaan Taylor Farms. Beberapa rantai makanan cepat saji untuk sementara menarik produk bawang bombay mereka sebagai tanggapan dan Taylor Farms mengeluarkan penarikan yang lebih besar atas produk bawang bombaynya, meskipun tampaknya tidak ada kasus lebih lanjut di luar McDonald's yang terjadi.
Banyak strain yang berbahaya E.coli dapat menyebabkan gejala gastrointestinal yang tidak menyenangkan, meskipun hanya berlangsung sebentar. Namun strain di balik wabah ini, O157:H7, menghasilkan racun yang dapat meningkatkan risiko komplikasi yang lebih parah dan mengancam jiwa seperti sindrom hemolitik-uremik (HUS), yang dapat menyebabkan kerusakan organ besar, terutama pada ginjal. Empat kasus HUS telah diidentifikasi, meskipun satu kematian yang dilaporkan hingga saat ini tidak termasuk di antara kasus tersebut.
Tentu saja ada kemungkinan bahwa lebih banyak kasus akan dilaporkan. Secara umum, wabah penyakit yang ditularkan melalui makanan seringkali jauh lebih besar dari yang terlihat, karena hanya sebagian kecil orang yang cukup sakit untuk mencari pertolongan medis dari luar. Diperlukan waktu rata-rata tiga hingga empat minggu bagi pejabat kesehatan untuk menentukan apakah penyakit bawaan makanan seseorang terkait dengan wabah yang sudah ada. Namun sebagian besar kasus wabah ini terjadi sebelum CDC melaporkan dan tidak adanya bawang bombay dari menu McDonald's. Dan karena lot yang tercemar telah ditarik kembali dan/atau telah melewati tanggal kedaluwarsanya, risiko yang ada saat ini akan semakin besar E.coli dari kontaminasi khusus ini kemungkinan besar nihil.
Dalam seminggu setelah wabah pertama kali dipublikasikan, McDonald's mengembalikan Quarter Pounder ke dalam menunya, tanpa bawang. Baru-baru ini, setelah mendapatkan pemasok baru, rantai tersebut juga membeli kembali bawang bombay segar—sebuah langkah yang tampaknya mendapat restu dari pejabat kesehatan.
“Saat ini, tampaknya tidak ada kekhawatiran lanjutan mengenai keamanan pangan terkait wabah ini di restoran-restoran McDonald's,” kata Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) dalam pernyataan yang baru dirilis.
Meskipun segala sesuatunya mungkin sudah tenang bagi para penggemar Quarter Pounder, dampak buruk bagi McDonald's belum tentu berakhir. Beberapa orang yang diduga menjadi korban wabah ini telah mendapatkan perwakilan hukum atau sudah mulai menuntut jaringan restoran tersebut atas keracunan makanan yang mereka alami.