Voyager 1 sepertinya tidak bisa istirahat. Penjelajah antarbintang baru-baru ini pulih dari kesalahan pendorong yang hampir mengakhiri misinya, dan sekarang wahana antariksa NASA yang sudah tua berhenti mengirimkan data ke kendali darat karena masalah yang tidak diketahui.
Pada hari Senin, NASA mengungkapkan bahwa Voyager 1 baru-baru ini mengalami jeda singkat dalam komunikasi setelah mematikan salah satu pemancar radionya. Badan antariksa tersebut kini mengandalkan pemancar radio kedua yang belum pernah digunakan sejak tahun 1981 untuk berkomunikasi dengan Voyager 1 hingga para insinyur dapat mengetahui masalah mendasar di balik kesalahan tersebut.
Tim penerbangan di balik misi tersebut pertama kali menyadari ada sesuatu yang salah dengan komunikasi Voyager 1 ketika pesawat ruang angkasa gagal merespons perintah. Pada tanggal 16 Oktober, tim menggunakan Deep Space Network (DSN) milik NASA—sebuah rangkaian antena radio raksasa global—untuk mengirimkan instruksi ke Voyager 1, mengarahkannya untuk menyalakan salah satu pemanasnya.
Voyager 1 seharusnya mengirimkan kembali data teknik kepada tim untuk menentukan bagaimana pesawat luar angkasa merespons perintah tersebut. Proses ini biasanya memakan waktu beberapa hari, karena komando memerlukan waktu sekitar 23 jam untuk melakukan perjalanan lebih dari 15 miliar mil (24 miliar kilometer) ke pesawat ruang angkasa dan 23 jam lagi bagi tim penerbangan untuk menerima sinyal kembali. Sebaliknya, perintah tersebut tampaknya telah memicu sistem perlindungan kesalahan pesawat ruang angkasa, yang secara mandiri merespons masalah yang mempengaruhi misi tersebut.
Sistem perlindungan kesalahan pesawat ruang angkasa menurunkan kecepatan pemancar radio mengirimkan kembali data untuk menggunakan daya yang lebih sedikit, menurut NASA. Namun, sembari menghemat daya pesawat ruang angkasa, mode ini juga mengubah sinyal radio X-band, rentang frekuensi dalam spektrum elektromagnetik yang didengarkan oleh antena DSN.
Tim penerbangan dapat menemukan sinyal tersebut sehari kemudian tetapi kemudian, pada 19 Oktober, komunikasi dengan Voyager 1 berhenti total. Sistem perlindungan kesalahan Voyager 1 tampaknya telah terpicu dua kali lagi, dan mematikan pemancar X-band sama sekali. Pesawat ruang angkasa tersebut beralih ke pemancar radio kedua yang disebut S-band, yang menggunakan lebih sedikit daya tetapi memancarkan sinyal yang jauh lebih redup. Pemancar S-band Voyager 1 belum digunakan sejak tahun 1981, dan tim penerbangan tidak yakin sinyalnya dapat dideteksi karena jarak pesawat ruang angkasa saat ini jauh lebih jauh dibandingkan 43 tahun yang lalu.
Namun, tim insinyur tidak mau mengambil risiko mengirimkan sinyal lain ke pemancar X-band, dan memutuskan untuk mencobanya. Pada tanggal 22 Oktober, tim mengirimkan perintah untuk mengonfirmasi apakah pemancar S-band berfungsi dan akhirnya dapat terhubung kembali dengan Voyager 1 dua hari kemudian. Insinyur NASA saat ini sedang bekerja untuk menentukan apa yang mungkin memicu sistem perlindungan kesalahan pesawat ruang angkasa dalam upayanya untuk menyelesaikan masalah tersebut.
Voyager 1 diluncurkan pada tahun 1977, kurang dari sebulan setelah wahana kembarnya, Voyager 2, memulai perjalanannya ke luar angkasa. Pesawat luar angkasa tersebut mengambil rute yang lebih cepat, keluar dari sabuk asteroid lebih awal dari kembarannya dan melakukan pertemuan dekat dengan Jupiter dan Saturnus. Dalam perjalanannya, ia menemukan dua bulan Jovian, Thebe dan Metis, serta lima bulan baru dan sebuah cincin baru yang disebut G-ring di sekitar Saturnus. Voyager 1 menjelajah ruang antarbintang pada Agustus 2012, menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melintasi batas tata surya kita.
Pesawat ruang angkasa ini telah terbang selama 47 tahun, dan lamanya berada di luar angkasa telah merugikan wahana antarbintang. Insinyur NASA harus menemukan cara-cara kreatif untuk menjaga misi ikonik ini tetap berjalan. Tim tersebut baru-baru ini beralih ke seperangkat pendorong yang berbeda dari yang selama ini diandalkan oleh pesawat ruang angkasa tersebut, yang tersumbat oleh silikon dioksida selama bertahun-tahun, menggunakan prosedur yang rumit untuk mempertahankan kekuatan Voyager 1. Awal tahun ini, tim insinyur juga memperbaiki kesalahan komunikasi yang menyebabkan Voyager 1 mengirimkan pesan omong kosong ke kendali darat.
Voyager 1 bukanlah sesuatu yang mudah untuk dicapai, dan pemeliharaannya bukanlah tugas yang mudah selama bertahun-tahun, terutama dari jarak miliaran mil. Namun secara keseluruhan, penyelidikan antarbintang yang telah lama dilakukan umat manusia layak dilakukan.