Beberapa lingkungan paling beragam di dunia dapat ditemukan di kamar mandi kita—secara virtual. Para ilmuwan menyeka sikat gigi dan pancuran manusia dan menemukan bahwa sikat gigi dan pancuran tersebut dipenuhi ratusan virus berbeda, banyak di antaranya belum pernah ditemukan hingga saat ini. Untungnya, virus pemburu bakteri ini tidak berbahaya bagi manusia.
Dunia ini penuh dengan virus, bakteri, dan kehidupan mikroskopis lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun sebagian besar mikroba ini tidak menimbulkan ancaman bagi manusia, banyak dari mereka dapat memberi kita pelajaran penting tentang lingkungan sekitar mereka dan beberapa bahkan mungkin memberikan penerapan praktis, seperti cara baru untuk menangkis kuman jahat. Jadi para ilmuwan selalu tertarik untuk membuat katalog lingkungan mikroba yang sebelumnya tidak diketahui, yang juga dikenal sebagai mikrobioma.
“Sikat gigi dan pancuran mengandung fag yang berbeda dari apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya.”
Para peneliti di Northwestern memimpin studi baru ini, yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Perbatasan dalam Mikrobioma. Penelitian ini merupakan perpanjangan dari proyek mereka sebelumnya yang diberi nama Operasi Pottymouth. Para ilmuwan awalnya ingin mempelajari mikrobioma bakteri yang belum dijelajahi di dekat rumah.
“Ada begitu banyak hal di dunia sekitar kita yang tidak kita pahami—termasuk hal-hal yang mungkin tampak familier. Kami mulai meneliti hal-hal seperti sikat gigi dan pancuran karena keduanya merupakan sumber penting mikroba yang kita temui, namun kita tidak tahu mikroba apa yang dibawanya atau faktor apa yang mempengaruhinya. Studi awal kami mengidentifikasi sekelompok bakteri, yang dengan sendirinya sangat menarik,” peneliti utama Erica Hartmann, ahli mikrobiologi dan profesor teknik sipil dan lingkungan di Sekolah Teknik McCormick Northwestern, mengatakan kepada Gizmodo. “Tetapi 'garis depan berikutnya' dari mikrobiologi adalah fag. Ada begitu banyak fag di luar sana, dan kita hanya tahu sedikit tentangnya. Jadi kami memutuskan untuk memulai hanya dengan melihat apa yang ada di sekitar kami.”
Kali ini, Hartmann dan timnya menganalisis virus yang hidup di dalam bakteri sikat gigi dan pancuran kita, sekelompok virus yang dikenal sebagai bakteriofag. Mereka menemukan sejumlah besar fag dalam sampel mereka, sehingga totalnya berjumlah lebih dari 600 virus. Tidak ada pola yang jelas di antara virus-virus yang mereka temukan, tetapi fag yang menginfeksi mikobakteri cenderung lebih umum. Beberapa mikobakteri diketahui menyebabkan penyakit serius pada manusia, seperti kusta dan tuberkulosis.
“Sikat gigi dan pancuran mengandung fag yang berbeda dari apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya. Kami tidak hanya menemukan fag yang berbeda pada sikat gigi dan pancuran, kami juga menemukan fag yang berbeda setiap sikat gigi dan setiap pancuran,” kata Hartmann. “Keberagaman ini sangat besar, dan hal ini bukan disebabkan oleh sesuatu yang spesifik pada sikat gigi atau pancuran. Ada begitu banyak fag di luar sana yang menunggu untuk ditemukan.”
Bakteriofag, seperti namanya, merupakan masalah bagi bakteri, bukan manusia. Namun kami sudah mulai mempelajari dan menggunakan fag sebagai pengobatan untuk infeksi bakteri, khususnya bakteri yang telah berevolusi untuk melawan antibiotik. Jadi sangat mungkin ilmuwan seperti Hartmann dapat menemukan sesuatu yang berguna secara medis dari fag atau mikroba lain yang ditemukan timnya di kamar mandi kita. Namun penemuannya saja sudah bermanfaat, tambahnya.
“Bisa jadi antibiotik hebat berikutnya didasarkan pada sesuatu yang tumbuh di sikat gigi Anda. Meskipun hal ini tidak menghasilkan teknologi baru yang hebat, penting untuk mengamati dan mencatat keragaman fag karena hal ini memperluas pemahaman mendasar kita tentang biologi,” katanya.
Mengingat betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang fag dan mikroba lainnya, para peneliti berencana untuk terus mengambil sampel semua jenis lingkungan—baik yang familiar maupun eksotik—untuk memetakan dunia mereka lebih jauh. Mereka juga mengembangkan metode baru untuk mengamati dan cara kerjanya dengan lebih baik. “Ini akan memberi kita gambaran yang lebih lengkap tentang jenis mikroba yang kita temui dalam kehidupan sehari-hari dan berpotensi mengarah pada penemuan dan penemuan baru untuk lebih melindungi kesehatan manusia dan lingkungan,” kata Hartmann.