Sebuah perusahaan rintisan luar angkasa di Cina hampir berhasil melakukan uji pendaratan vertikal terhadap prototipe roketnya, tetapi wahana peluncur mengalami anomali di saat-saat terakhir, menyebabkannya jatuh di landasan pendaratan dan meletus dalam kobaran api.
Deep Blue Aerospace meluncurkan roket Nebula-1 untuk uji terbang pemulihan ketinggian tinggi pertamanya pada hari Minggu, dan berupaya mendaratkannya kembali di Pelabuhan Antariksa Ejin Banner di Mongolia Dalam. Roket tersebut lepas landas hingga ketinggian sekitar 3 mil (5 kilometer) di atas tanah, tetapi gagal mendarat, sehingga perusahaan tersebut menyatakan misi uji tersebut “tidak sepenuhnya berhasil,” menurut pernyataan Deep Blue Aerospace.
Sebuah pesawat nirawak merekam uji terbang dengan sangat detail, menghasilkan video sinematik berdurasi dua menit yang dipenuhi dengan pemandangan peluncuran yang luar biasa. Sayangnya, video tersebut berakhir dengan Nebula-1 yang menghantam landasan pendaratan dan terbakar, tetapi kegagalannya pun terlihat keren, jadi itu bukanlah kerugian total. Video dramatis tersebut mengingatkan kita pada upaya awal SpaceX untuk menguji penggunaan kembali roketnya, di mana bahkan ledakan pun dianggap sebagai kemenangan parsial. Tampaknya Deep Blue Aerospace mungkin meniru buku pedoman SpaceX, menggunakan pertunjukan yang berapi-api ini untuk publisitas sambil mengambil jalur yang berbeda dari apa yang biasanya kita lihat dari perusahaan antariksa Tiongkok.
Saat turun, roket tersebut salah memperkirakan ketinggian pendaratannya, yang menyebabkan mesin mati lebih awal. Masih dalam posisi vertikal, roket tersebut menghantam lokasi pendaratan, yang memicu ledakan api. “Ada total 11 tugas verifikasi pengujian utama,” tulis Deep Blue Aerospace dalam pernyataannya. “Dalam uji terbang ini, 10 di antaranya berhasil diselesaikan dan 1 tidak selesai.”
Deep Blue Aerospace adalah salah satu dari beberapa perusahaan rintisan roket China yang bertujuan untuk meluncurkan dan memulihkan kendaraan mereka dalam upaya menyamai keberhasilan SpaceX dengan roket Falcon 9 dua tahap yang dapat digunakan kembali. Awal tahun ini, perusahaan rintisan China Landscape melakukan uji terbang pertamanya dari prototipe tahap pertama yang dapat digunakan kembali. Roket tersebut mencapai ketinggian sekitar 1.000 kaki (350 meter) dan mendarat dalam jarak sekitar 7 kaki (2,4 meter) dari titik pendaratan yang ditentukan.
Nebula-1 memiliki lebar 11 kaki (3,35 meter), sedikit lebih kecil dari roket Falcon 9, yang berdiameter 12 kaki. Setelah disertifikasi, roket tersebut akan mampu membawa beban 4.400 pon (2.000 kilogram) ke orbit Bumi rendah, dan versi yang ditingkatkan dapat mengangkat beban 17.000 pon (8.000 kilogram). Roket Falcon 9 SpaceX dapat membawa sekitar 55.000 pon (25 metrik ton) ke orbit Bumi rendah, dan roket Falcon Heavy-nya memiliki kapasitas muatan sekitar 141.000 pon (64 metrik ton).
Industri roket di Tiongkok mulai berkembang pesat setelah pemerintah Tiongkok mengizinkan investasi mengalir ke perusahaan-perusahaan penerbangan antariksa alih-alih membiarkan perusahaan-perusahaan milik negara mendominasi bidang tersebut. Perusahaan-perusahaan seperti Deep Blue Aerospace tidak membuang waktu dalam upaya mereka mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali, dengan rencana untuk melakukan upaya lain dalam uji terbang pemulihan Nebula-1 pada bulan November.
Lagi: Maaf, Elon: Perusahaan China Menjadi yang Pertama di Dunia yang Meluncurkan Roket Metana ke Orbit