Sepasang wahana antariksa Merkurius mendekati dan secara pribadi planet yang dianggap tak diunggulkan di tata surya kita, memperlihatkan permukaannya yang penuh kawah dalam video yang baru dirilis mengenai pertemuan di dunia lain tersebut.
Badan Antariksa Eropa (ESA) merilis video berdurasi 90 detik tentang penerbangan terakhir BepiColombo di Merkurius, yang menandai pendekatan terdekatnya ke planet terdalam. Rekaman tersebut terdiri dari 128 gambar, yang digabungkan untuk menghasilkan timelapse sinematik dari pertemuan terakhir wahana antariksa tersebut.
BepiColombo melakukan bantuan gravitasi keempatnya terhadap Merkurius pada tanggal 4 September, mendekati permukaan planet yang berkawah pada jarak terdekat 102 mil (165 kilometer) pada pukul 5:48 sore ET. Selama kunjungan singkatnya, wahana antariksa tersebut menggunakan tiga kamera pemantau di dalamnya untuk menangkap pemandangan terperinci planet tersebut, yang memperlihatkan kawah-kawah misteriusnya. BepiColombo juga memperoleh pandangan jelas pertamanya terhadap kutub selatan Merkurius.
Beberapa gambar pertama yang ditampilkan dalam video diambil beberapa hari dan minggu sebelum penerbangan lintas, saat wahana antariksa tersebut melakukan perjalanan melalui tata surya bagian dalam dalam perjalanannya untuk menemukan Merkurius. BepiColombo mendekati Merkurius dari sisi malam planet tersebut, dengan Matahari menyinari permukaannya yang berkawah saat wahana antariksa tersebut semakin dekat. Planet tersebut pertama kali muncul sekitar 10 detik dalam video, permukaannya yang berkawah muncul dari kegelapan.
Sekitar empat menit setelah pesawat antariksa itu mendekati Merkurius, kawah-kawah misterius di planet itu mulai terlihat. Salah satu kawah, yang berukuran sekitar 96 mil (155 kilometer), diberi nama Stoddart untuk menghormati lintasan yang diantisipasi itu. Kawah itu diberi nama Stoddart oleh Persatuan Astronomi Internasional setelah Margaret Olrog Stoddart, seorang seniman dari Selandia Baru yang terkenal dengan lukisan bunganya.
Rangkaian foto Merkurius yang ditampilkan dalam video berakhir sekitar 24 jam kemudian pada tanggal 5 September, dengan planet tersebut muncul di kejauhan saat wahana antariksa mengucapkan selamat tinggal.
BepiColombo diluncurkan pada bulan Oktober 2018 sebagai misi gabungan antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA). Setiap badan antariksa menyediakan wahana pengorbit untuk menjelajahi permukaan, bagian dalam, dan medan magnet Merkurius. Mercury Planet Orbiter (MPO) milik ESA dan Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) milik JAXA diluncurkan bersama-sama pada satu wahana antariksa, dan masing-masing dirancang untuk memasuki orbitnya masing-masing di sekitar Merkurius.
BepiColombo merupakan wahana antariksa ketiga yang mengunjungi Merkurius, planet berbatu yang paling jarang dieksplorasi di tata surya, menurut ESA. Merkurius sangat sulit dijangkau karena tarikan gravitasi Matahari yang kuat, yang mempercepat wahana antariksa tersebut mendekatinya.
Untuk mencapai Merkurius, wahana antariksa tersebut harus melakukan sembilan manuver bantuan gravitasi secara total: satu di sekitar Bumi, dua di sekitar Venus, dan enam di sekitar Merkurius. Misi tersebut melakukan penerbangan lintas pertamanya di Merkurius pada bulan Oktober 2021 dan menghasilkan gambar close-up yang indah dari planet terkecil di tata surya tersebut. BepiColombo dijadwalkan memasuki orbit Merkurius pada bulan November 2026.
Lagi: Planet Merkurius Memiliki Inti Dalam Padat yang Ukurannya Hampir Sama dengan Bumi