Badan Antariksa Eropa (ESA) tengah mempersiapkan wahana antariksa seukuran mesin cuci untuk misi jangka pendek namun menantang. Satelit tersebut akan memulai pendaratannya yang menentukan tak lama setelah peluncuran, merekam masuknya kembali satelit tersebut melalui atmosfer Bumi.
Destructive Reentry Assessment Container Object (DRACO) dirancang untuk mengumpulkan data dari bagian dalam satelit selama memasuki atmosfer dan akhirnya hancur. Wahana antariksa itu sendiri berbobot sekitar 440 pon (200 kilogram), dan tidak memiliki sistem propulsi, juga tidak terhubung ke sistem navigasi atau komunikasi. Sebagai gantinya, wahana ini akan memiliki kapsul yang dibangun untuk bertahan dari masuk atmosfer dan mengirimkan data segera setelah hancurnya satelit, menurut ESA.
ESA sedang mengembangkan misi DRACO, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2027, untuk meningkatkan kemampuan masuk kembali pesawat antariksa dan membantu mengurangi penumpukan sampah antariksa di orbit Bumi.
“Ilmu pengetahuan tentang reentry merupakan elemen penting dari desain upaya penghancuran. Kita perlu mendapatkan lebih banyak wawasan tentang apa yang terjadi ketika satelit terbakar di atmosfer serta memvalidasi model reentry kita,” kata Holger Krag, kepala keselamatan antariksa ESA, dalam sebuah pernyataan. “Itulah sebabnya data unik yang dikumpulkan oleh Draco akan membantu memandu pengembangan teknologi baru untuk membangun lebih banyak satelit yang dapat dihancurkan pada tahun 2030.”
Agar dapat mengumpulkan data selama satelit memasuki atmosfer, ESA perlu membangun satelit yang dapat dihancurkan dengan wadah yang tidak dapat dihancurkan untuk mengumpulkan pengamatan. “Draco harus menjadi pesawat ruang angkasa orbit rendah Bumi rata-rata agar dapat mewakili proses memasuki atmosfer, lalu kami melengkapinya dengan sensor dan kamera. [sturdy enough to collect data for] selama mungkin karena satelit di sekitarnya terbakar,” kata Stijn Lemmens, manajer proyek Draco di Kantor Puing-puing Antariksa ESA, dalam sebuah pernyataan. “Kapsul yang tidak dapat dihancurkan di sisi lain harus mampu menahan kekuatan masuk kembali ke atmosfer, serta mampu melindungi sistem komputer selama proses penghancuran yang hebat sambil tetap terhubung ke sensor, kabelnya menyebar seperti gurita.”
Waktu DRACO di luar angkasa akan singkat; misinya akan berlangsung sekitar 12 jam dan akan mencapai ketinggian maksimum 621 mil (1.000 kilometer). Kemudian, wahana ini akan kembali memasuki lautan di wilayah tak berpenghuni, merekam kehancurannya sendiri menggunakan empat kamera dan 200 sensor di dalamnya.
Setelah satelit itu tidak ada lagi, kapsul yang membawa data akan menggunakan parasut untuk pendaratan yang lebih lembut. Selama waktu yang dibutuhkan untuk turun, akan ada waktu 20 menit bagi kapsul untuk mengirimkan data yang dikumpulkannya ke satelit geostasioner sebelum mendarat di lautan. Meskipun berumur pendek, misi yang mengasyikkan ini mungkin memberi kita data yang diperlukan untuk menghindari orbit Bumi yang penuh dengan pecahan pesawat antariksa yang sudah tidak berfungsi dan rusak.
Lagi: Satelit Angin yang Sudah Tidak Berfungsi Siap untuk Masuk Kembali dengan Bantuan yang Belum Pernah Terjadi Sebelumnya