Lalat dewasa di Amerika Serikat bagian timur telah mengalami kengerian yang memuakkan di depan mata kita, tetapi manusia tidak pernah menyadarinya. Sampai seorang mahasiswa PhD di Mississippi mulai mengamati serangga di halaman belakang rumahnya.
Tawon parasit meletakkan telurnya di dalam atau pada inang hidup, tempat telur tersebut berkembang biak hingga menetas. Hampir 200 spesies telah didokumentasikan selama lebih dari dua abad, tetapi hingga saat ini, setiap spesies yang diketahui menggunakan lalat sebagai inang telurnya melakukannya dalam bentuk kepompong atau larva yang belum dewasa.
Logan Moore, kandidat doktor di Mississippi State University, mulai mengumpulkan lalat buah di halaman belakang rumahnya pada Maret 2023. Saat Moore awalnya memantau lalat untuk mencari infeksi nematoda, ia menemukan larva tawon parasitoid di dalam satu lalat jantan dewasa.
Yang membuat penemuan ini semakin mengejutkan adalah bahwa korban tawon tersebut termasuk dalam keluarga lalat buah yang sangat umum yang disebut Lalat buahMoore mengubah penelitiannya dan, bersama beberapa rekannya, mulai mengumpulkan 6.000 sampel lalat di Mississippi, Alabama, dan North Carolina. Sekitar 1% lalat jantan yang mereka tangkap terinfeksi. Namun, hanya satu dari 477 lalat buah betina yang memiliki bayi tawon di dalam tubuhnya.
“Semua tawon parasitoid lalat yang diketahui menyerang dan berkembang biak di dalam tahap kehidupan yang belum dewasa,” kata Matthew Ballinger, seorang profesor madya di Mississippi State University, yang mengawasi penelitian Moore, dalam sebuah pernyataan. “Meskipun telah dilakukan penelitian selama 200 tahun terhadap tawon parasitoid Drosophila dan lalat lainnya, kami belum pernah menemukan spesies yang menyerang tahap dewasa, hingga saat ini.”
Moore dan Ballinger menyimpulkan bahwa tawon yang bertelur itu termasuk spesies yang sebelumnya tidak ditemukan. Dalam penelitian yang dipublikasikan di Alammereka menjuluki tawon Bunga perlmaniuntuk menghormati peneliti lalat terkemuka Universitas Victoria, Steve Perlman.
Proses sebenarnya yang menyebabkan terbentuknya tawon baru di dalam lalat sama persis dengan proses Lynch. Tujuh hingga 18 hari setelah telur diletakkan, lalat bahkan tidak perlu dibedah untuk memastikan infeksi. Pada lalat jantan, larva tawon, pada saat itu, sudah cukup besar untuk “membesarkan perut dan menghalangi pandangan testis inang yang berpigmen cerah,” tulis para ilmuwan.
Berita yang lebih buruk lagi, jika Anda seekor lalat: Tawon-tawon tersebut tampaknya tersebar cukup luas, karena para ahli biologi membandingkan genom mitokondria mereka dengan basis data genetik lalat. Mereka mendapat hasil dari empat negara bagian, yang tidak satu pun mereka gunakan untuk menemukan sampel: Georgia, Virginia, Pennsylvania, dan Illinois. Saat ini tidak ada bukti bahwa S. perlmani tinggal di mana saja di luar AS
Dalam makalah tersebut, Ballinger dan rekan-rekannya mengajukan beberapa teori tentang mengapa tidak ada spesies lain yang menggunakan lalat dewasa sebagai inang. Salah satu kemungkinannya adalah bahwa lalat dewasa jauh lebih mudah bergerak daripada versi mudanya. Kemungkinan lainnya adalah rangka luar yang lebih tebal yang harus ditembus tawon untuk bertelur. Tawon dewasa juga lebih mungkin mampu mempertahankan diri.
Jika Anda merasa kejam karena tawon memakan lalat, Anda akan merasa lega mengetahui bahwa berbagai jenis tawon menimbulkan kekejian ala Lovecraft pada berbagai jenis serangga, termasuk beberapa serangga dewasa yang bukan lalat. Salah satu contoh yang ditunjukkan oleh para peneliti dalam penelitian ini adalah Dinocampus coccinellaesejenis tawon yang dapat mengubah kumbang tutul menjadi penjaga seperti zombi bagi larva tawon. Spesies lain ditemukan menginfeksi kupu-kupu, dan beberapa bahkan menyerang jenis tawon parasit yang lain.
Senang mengetahui bahwa ketika berbicara tentang horor yang nyata dan mendalam, tawon sangatlah inklusif.