Berita buruk bagi para pengamat langit: Orbit Bumi telah dipenuhi oleh lima satelit raksasa lagi yang siap menjadi objek paling terang di langit malam.
Lima satelit komunikasi, yang disebut BlueBirds, diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 pada hari Kamis pukul 4:52 pagi ET. Setiap satelit dilengkapi dengan rangkaian komunikasi komersial terbesar yang pernah ada yang akan ditempatkan di orbit Bumi rendah, menurut AST SpaceMobile. Prototipe satelit perusahaan tersebut meluncurkan rangkaian raksasanya pada akhir tahun 2022, mengalahkan sebagian besar objek di langit kecuali Bulan, Venus, Jupiter, dan tujuh bintang paling terang. Sekarang, ada lima satelit lagi, saat perusahaan tersebut membangun konstelasi satelitnya.
AST SpaceMobile berupaya menciptakan jaringan pita lebar seluler berbasis luar angkasa pertama yang dapat diakses langsung melalui telepon seluler. Pada September 2023, perusahaan yang berkantor pusat di Texas ini melakukan panggilan telepon 5G pertama antara prototipe satelitnya dan Samsung Galaxy S22. “Kami yakin konektivitas seluler pita lebar berbasis luar angkasa akan merevolusi cara orang terhubung, memberdayakan masyarakat, dan mendorong pertumbuhan ekonomi dalam skala global,” kata Abel Avellan, ketua dan CEO AST SpaceMobile, dalam sebuah pernyataan.
Peluncuran hari Kamis menandai peluncuran satelit komersial pertama di orbit, dan AST SpaceMobile ingin membangun konstelasi lebih dari 100 satelit. Dengan sendirinya, satu satelit cukup terang untuk mengganggu pengamatan kosmos.
Prototipe satelit, BlueWalker 3, diluncurkan pada bulan September 2022 dan meluncurkan jajarannya sekitar dua bulan kemudian. Perusahaan tersebut cukup bangga dengan ukurannya, “Dibuat di TX—ukuran itu penting!” Avellan membanggakan di Twitter, saat merujuk pada BlueWalker 3. Namun, para astronom tidak terhibur.
BlueWalker 3 tampak seterang dua dari sepuluh bintang paling terang di langit malam, Procyon dan Achernar, melalui lensa teleskop yang berbeda, menurut sebuah penelitian Alam Studi yang dipublikasikan pada Oktober 2023. Sebelum membentangkan susunan antenanya, satelit tersebut memiliki magnitudo kecerahan sekitar +3,5, sehingga dapat dilihat dengan mata telanjang. Namun, setelah memasang susunan antenanya, kecerahannya meningkat sekitar dua magnitudo.
Satelit yang baru diluncurkan ini berukuran sama besar dengan prototipenya, tetapi model masa depan bisa jadi lebih besar lagi. “Kami baru saja memulai,” kata Avellan saat siaran langsung, Space.com melaporkan. “Generasi satelit kami berikutnya akan berukuran tiga setengah kali lebih besar.” Saat ini belum ada aturan resmi untuk mengatur kecerahan satelit di orbit.
AST SpaceMobile bukan satu-satunya perusahaan yang mencoba membangun menara seluler di luar angkasa. SpaceX telah meluncurkan lebih dari 7.000 satelit hingga saat ini, dan sejumlah satelit Starlink miliknya terus bergerak menuju orbit Bumi yang rendah. Amazon, OneWeb, dan Lynk Global adalah perusahaan lain yang mencoba ikut serta. Satelit-satelit luar biasa besar yang baru-baru ini mengorbit Bumi menandai titik balik bagi para astronom yang melihat ke arah langit malam, dan melihat cahaya buatan bersinar kembali ke arah mereka.
Lagi: Satelit yang Sangat Besar Bisa Berarti Berita Buruk bagi Para Astronom yang Mengamati Langit