Tak lama setelah meluncurkan roket Starship untuk keenam kalinya, SpaceX memilih untuk tidak melakukan penangkapan booster, dan malah membiarkan tahap pertama roket tersebut menyelam ke laut. Ini bukan hasil yang diharapkan perusahaan, namun data dari penerbangan tersebut pasti akan menginformasikan upaya di masa depan.
Starship lepas landas pada hari Selasa pukul 5 sore ET dari fasilitas Starbase SpaceX di Boca Chica, Texas untuk uji penerbangan terintegrasi keenam. Peluncuran suborbital seharusnya mencakup booster Super Heavy yang ditangkap oleh menara besar Mechazilla setelah masuk kembali, tetapi SpaceX menyatakan tidak boleh menangkap booster sekitar empat menit setelah lepas landas.
“Banyak hal yang perlu berjalan dengan baik agar hal ini dapat berjalan dengan baik,” jelas juru bicara SpaceX selama siaran langsung. Sebaliknya, booster harus melakukan pendaratan lunak di lepas pantai Texas karena tidak semua kriteria tangkapan terpenuhi, tambah SpaceX. Perusahaan menyebutkan masalah keselamatan bagi tim, masyarakat, dan landasan peluncuran itu sendiri sebagai alasan mengapa SpaceX melewatkan upaya penangkapan booster, menurut siaran tersebut.
Super Heavy memulai pendaratannya dan mendarat dengan lembut di Teluk Meksiko pic.twitter.com/BZ3Az4GssC
– SpaceX (@SpaceX) 19 November 2024
Jatuhnya booster masih mengesankan untuk disaksikan, karena roket besar tersebut melambat dalam perjalanannya ke permukaan air sebelum menyelam dengan lembut seperti paus bungkuk setelah terjadi pelanggaran penuh. Saat turun, booster menyalakan 13 mesinnya sebelum dikurangi menjadi hanya tiga mesin tepat sebelum pendaratan, yang terjadi sekitar tujuh menit setelah peluncuran.
Starship sedang turun sekarang, menambah kecepatan. pic.twitter.com/DB1EJyKrfu
— Scott Manley (@DJSnM) 19 November 2024
Uji terbang keenam Starship mencakup beberapa pencapaian lain, termasuk menyalakan kembali salah satu dari enam mesin Raptor roket di luar angkasa untuk pertama kalinya. Roket tersebut juga membawa muatan pertamanya, berupa boneka mainan berbentuk pisang (lihat gambar di tweet di atas, yang menunjukkan satu-satunya pisang), yang berfungsi sebagai indikator gravitasi nol. Tahap atas Starship berhasil bertahan saat masuk kembali dan melakukan pendaratan lunak terkendali di Samudera Hindia pada pukul 18:05 ET.
Splashdown dikonfirmasi! Selamat kepada seluruh tim SpaceX atas uji penerbangan keenam Starship yang menarik! pic.twitter.com/bf98Va9qmL
– SpaceX (@SpaceX) 19 November 2024
Sebelumnya pada bulan Oktober, Starship diluncurkan untuk uji terbang kelima yang inovatif. Untuk pertama kalinya, pendorong roket Super Berat setinggi 232 kaki (71 meter) turun dengan lembut menuju menara, yang menangkap roket dengan lengan mekanisnya yang terentang seperti sepasang sumpit raksasa.
Tahun ini Starship semakin dekat menuju penerbangan operasional, dengan setiap uji penerbangan terbukti lebih sukses daripada yang sebelumnya. SpaceX meluncurkan roket Starship untuk pertama kalinya pada bulan April 2023, tetapi debutnya kurang ideal karena kendaraan tersebut mengalami kecelakaan fatal yang memaksa pengontrol di darat mengeluarkan perintah penghancuran diri tepat sebelum misi berlangsung selama empat menit.
Pada bulan November 2023, uji terbang kedua Starship mengakibatkan hancurnya booster Super Heavy dan tahap atas dalam penerbangan, namun hal ini masih merupakan peningkatan besar dari penerbangan perdananya. Untuk uji terbang ketiga pada bulan Maret, Starship berhasil melakukan pemisahan tahap, menyelesaikan pembakaran mesin tahap kedua dalam durasi penuh, mendemonstrasikan transfer propelan internal untuk NASA, dan menguji pintu dispenser Starlink. Peluncuran keempat Starship pada bulan Juni menjadi terobosan baru dibandingkan dengan penerbangan uji sebelumnya, dengan roket tersebut sebagian besar bertahan dari pemanasan puncak dan tekanan aerodinamis maksimal selama masuk kembali secara terkendali.
Pada akhirnya, SpaceX berencana mengambil dan menggunakan kembali booster Starship dan tahap atasnya. Pendiri dan CEO perusahaan Elon Musk baru-baru ini mengungkapkan tujuan SpaceX untuk mencapai tingkat tertinggi menggunakan Mechazilla pada awal tahun depan. SpaceX juga bergerak menuju peluncuran Starship yang lebih sering, dengan Musk menargetkan 25 peluncuran pada tahun 2025.
Uji terbang keenam Starship juga menghadirkan tamu istimewa: Presiden terpilih Donald Trump, yang menghadiri peluncuran di Texas bersama teman barunya Musk. Aliansi yang semakin besar dari pasangan ini mungkin menjadi indikasi bahwa Musk mungkin akan mewujudkan keinginannya dan melihat Starship terbang lebih sering pada tahun depan.