Setelah uji terbang Starship yang inovatif di mana boosternya ditangkap di udara oleh menara logam besar, SpaceX sudah berencana melakukan hal yang sama pada tahap atas roket guna memberi jalan bagi penggunaan kembali kendaraan peluncuran beratnya secara penuh.
Starship lepas landas pada hari Minggu, 13 Oktober, pukul 08:25 ET dari fasilitas Starbase SpaceX di Boca Chica, Texas untuk uji terbang kelima roket tersebut. Untuk pertama kalinya, pendorong roket Super Berat setinggi 232 kaki (71 meter) turun dengan lembut menuju menara peluncuran khusus, yang menangkap kendaraan peluncuran besar itu dalam pelukannya seperti seekor kanguru yang memasukkan bayinya ke dalam kantongnya. Sementara itu, tahap atas Starship menyelesaikan penerbangannya dengan pendaratan terkendali di Samudera Hindia, mendarat tepat di dekat pelampung, atau semacam alat pengapung, yang dilengkapi kamera.
“Manuver membalik kapal luar angkasa dan pendaratan terbakar pada uji penerbangan kelima,” tulis SpaceX dalam sebuah postingan di X pada hari Jumat, membagikan video pendaratan di tahap atas. “Perbaikan pada kendaraan memastikan penutup kendaraan terlindungi dari pemanasan tinggi, sehingga menghasilkan masuknya kendaraan secara terkendali dan pendaratan dengan akurasi tinggi di area yang ditargetkan di Samudera Hindia.”
Manuver flip kapal luar angkasa dan pendaratan terbakar pada uji penerbangan kelima. Penyempurnaan kendaraan memastikan penutup kendaraan terlindungi dari pemanasan tinggi, sehingga menghasilkan entri yang terkendali dan pendaratan dengan akurasi tinggi di area yang ditargetkan di Samudera Hindia. pic.twitter.com/nLIQLLVMv1
– SpaceX (@SpaceX) 18 Oktober 2024
Namun, panggung atas setinggi 165 kaki (50 meter) tidak cocok untuk berenang larut malam sementara boosternya mendapat semua perhatian. SpaceX berencana untuk mencapai tahap atas Starship, yang juga dikenal sebagai Ship, menggunakan manuver berani yang sama pada awal tahun depan. “Mudah-mudahan, awal tahun depan, kami juga bisa mengejar kapal tersebut,” tulis pendiri dan CEO SpaceX, Elon Musk di X.
“Starship mencapai pendaratan yang tepat dan mulus di lautan, membuka jalan untuk kembali ke lokasi peluncuran dan ditangkap oleh lengan menara, seperti boosternya,” Musk menjelaskan dalam postingan selanjutnya pada hari Jumat. “Penggunaan kembali secara penuh & cepat meningkatkan biaya akses ke orbit & sekitarnya sebesar >10,000%. Ini adalah terobosan teknologi mendasar yang diperlukan untuk menjadikan kehidupan multiplanet dan agar kita menjadi peradaban penjelajah luar angkasa yang sesungguhnya.”
Tampaknya ini merupakan tujuan yang dapat dicapai mengingat sejauh mana perusahaan telah mencapai kemajuan dalam mendorong batas-batas roketnya dengan setiap uji terbang. SpaceX meluncurkan roket Starship untuk pertama kalinya pada bulan April 2023, tetapi debutnya kurang ideal karena kendaraan tersebut mengalami kecelakaan fatal yang memaksa pengontrol di darat mengeluarkan perintah penghancuran diri tepat sebelum misi berlangsung selama empat menit.
Pada bulan November 2023, uji terbang kedua Starship mengakibatkan hancurnya booster Super Heavy dan tahap atas dalam penerbangan, namun hal ini masih merupakan peningkatan besar dari penerbangan perdananya. Untuk uji terbang ketiga pada bulan Maret, Starship berhasil melakukan pemisahan tahap, menyelesaikan pembakaran mesin tahap kedua dalam durasi penuh, mendemonstrasikan transfer propelan internal untuk NASA, dan menguji pintu dispenser Starlink. Peluncuran keempat Starship pada bulan Juni menjadi terobosan baru dibandingkan dengan penerbangan uji sebelumnya, dengan roket tersebut sebagian besar bertahan dari pemanasan puncak dan tekanan aerodinamis maksimal selama masuk kembali secara terkendali.
Uji terbang terbaru ini melampaui semua ekspektasi dengan prestasi teknik luar biasa yang membuka jalan bagi misi roket yang akan datang. Pada akhirnya, SpaceX berencana untuk mengambil dan menggunakan kembali booster Starship dan tahap atasnya, tetapi SpaceX memiliki lebih banyak pengalaman dalam pendaratan booster. Pendorong roket Falcon 9 milik perusahaan telah ditemukan lebih dari 300 kali sejak debutnya pada tahun 2010.
SpaceX sebelumnya telah menguji kemampuan pendaratan tahap atas Starship, yang juga dirancang untuk mendarat sendiri mirip dengan roket Falcon 9. Antara Desember 2020 dan Maret 2021, SpaceX melakukan uji penerbangan ketinggian prototipe Starship SN8 hingga SN11 dari Boca Chica, Texas. SN8 dan SN9 mencapai ketinggian target tetapi jatuh saat mendarat karena masalah teknis. SN10 berhasil mendarat tetapi meledak tak lama kemudian karena kerusakan akibat pendaratan yang keras. SN11, tes terakhir prototipe, juga berakhir dengan kecelakaan besar.
SpaceX mempunyai rencana besar untuk Starship, dengan harapan akan siap pada waktunya untuk meluncurkan misi Artemis 3 NASA pada September 2026, dan mungkin mengirimkan misi manusia pertama ke Mars dalam waktu dekat. Bagian atas kendaraan harus mampu melakukan pendaratan tepat di permukaan bulan, dan bahkan permukaan Mars yang berdebu di beberapa titik, namun menangkapnya dengan menara Mechazilla di Bumi dapat membantu meningkatkan peluangnya untuk dapat digunakan kembali.
Sejauh ini, perusahaan tersebut telah membuat kemajuan dengan roket Starship-nya, dan kami sangat antusias untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.