Pada awal tahun depan, SpaceX mungkin siap untuk mengadakan pertemuan dua Starship di orbit untuk uji pengisian bahan bakar ambisius yang akan menentukan potensi pesawat ruang angkasa untuk misi luar angkasa.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Spaceflight Now, Kent Chojnacki, wakil manajer program Sistem Pendaratan Manusia NASA, mengungkapkan bahwa uji propelan dalam penerbangan Starship dijadwalkan berlangsung pada Maret 2025. Demonstrasi orbital merupakan langkah besar bagi Starship, dan a bagian penting dari kemampuan SpaceX dalam mengirimkan misi Artemis NASA ke Bulan.
SpaceX berada di bawah kontrak senilai $53,2 juta dengan NASA, yang ditandatangani pada tahun 2020, untuk menggunakan kapal tanker Starship untuk transfer propelan di orbit. Selama uji terbang ketiganya, SpaceX mentransfer sekitar 10 metrik ton oksigen cair dari tangki header Starship ke tangki utamanya saat berada di luar angkasa. Namun, demonstrasi yang akan datang membutuhkan lebih banyak kendaraan peluncur. Dua Kapal Luar Angkasa akan diluncurkan ke orbit rendah Bumi dengan selang waktu sekitar tiga hingga empat minggu, pesawat ruang angkasa akan bertemu dan berlabuh di orbit, dan satu pesawat akan mentransfer propelan ke pesawat lainnya. Setelah demonstrasi, kedua Kapal Luar Angkasa akan lepas dari satu sama lain dan melakukan deorbit.
“Setelah Anda melakukan hal tersebut, Anda benar-benar membuka peluang untuk memindahkan muatan dan kargo dalam jumlah besar ke luar lingkup Bumi,” kata Chojnacki saat wawancara. Tes transfer propelan dalam penerbangan akan berakhir pada musim panas.
Dengan pengisian bahan bakar dalam penerbangan, NASA bertujuan untuk mengembangkan teknologi yang “memungkinkan pengelolaan cairan kriogenik jangka panjang, yang penting untuk membangun kehadiran berkelanjutan di Bulan dan memungkinkan misi berawak ke Mars,” kata badan antariksa tersebut ketika kontrak tersebut ditandatangani. .
SpaceX sedang mengembangkan versi Starship untuk mendaratkan manusia di Bulan pada September 2026 sebagai bagian dari misi Artemis 3 NASA. Untuk mempersiapkan misi Bulan, SpaceX diperkirakan akan meluncurkan antara delapan hingga 16 kapal tanker propelan Starship ke orbit rendah Bumi secara berurutan. Masing-masing kapal tanker akan membawa sekitar 100 hingga 150 ton oksigen cair dan metana cair dan akan berlabuh di depot bahan bakar yang lebih besar. Depot yang mengorbit kemudian akan terhubung dengan Human Landing System Starship, mengisi tangki bahan bakarnya yang sangat besar seberat 1.200 ton. Setelah mengisi bahan bakar, pendarat Starship akan melanjutkan perjalanannya menuju Bulan.
Pengembangan Kapal Luar Angkasa SpaceX untuk misi Bulan NASA telah mendapat sorotan karena bergerak terlalu lambat, namun perusahaan tersebut telah membuat beberapa kemajuan baru-baru ini dengan kendaraan peluncurannya. Pada bulan Oktober, pendorong roket Super Berat setinggi 232 kaki (71 meter) turun dengan lembut menuju menara peluncuran khusus, yang menahan kendaraan peluncur besar tersebut di lengannya untuk mengakhiri uji terbang kelima. Sementara itu, tahap atas Starship menyelesaikan penerbangannya dengan pendaratan terkendali di Samudera Hindia. Bagi Artemis, Sistem Pendaratan Manusia di tingkat atas Kapal Luar Angkasa harus mampu melakukan pendaratan tepat di permukaan bulan.
SpaceX masih memiliki sedikit pekerjaan yang harus dilakukan sebelum perusahaan tersebut dapat meluncurkan Starship ke orbit dan tetap berada di sana, apalagi mengirim dua di antaranya ke luar angkasa untuk melakukan manuver pengisian bahan bakar yang rumit. Perusahaan berada di bawah tekanan untuk memenuhi bagian kontraknya dengan NASA seiring dengan upaya badan antariksa tersebut untuk mewujudkan impian Artemisnya, dan sulit untuk mengatakan apakah Starship akan siap untuk mewujudkannya pada awal tahun depan.