Sebuah satelit yang telah mati selama 50 tahun berakhir ribuan mil jauhnya dari tempat seharusnya. Alih-alih menghabiskan akhirat di kuburan orbital, satelit komunikasi tersebut kini mengorbit di atas benua Amerika untuk alasan yang tidak diketahui, kemungkinan karena seseorang memindahkannya ke sana.
Skynet-1A diluncurkan pada tahun 1969 ke orbit geostasioner di Afrika Timur, dan digunakan oleh militer Inggris untuk komunikasi. Di akhir masa pakainya, satelit tersebut seharusnya melayang menuju suatu titik di orbitnya di mana ia dapat mati dengan tenang, jauh dari risiko bertabrakan dengan pesawat ruang angkasa lain yang sudah tidak berfungsi. Alih-alih melayang secara pasif, satelit tersebut secara misterius diperintahkan ke posisi baru di orbitnya, terletak 22.369 mil (36.000 km) di atas benua Amerika, lapor BBC. Dengan posisinya saat ini, satelit yang sudah lama mati memiliki peluang lebih tinggi untuk bertabrakan dengan sampah luar angkasa lainnya.
Reporter BBC Jonathan Amos baru-baru ini mengungkap misteri Skynet-1A, menyelidiki siapa yang memindahkan satelit tertua Inggris pada tahun 1970an. Yang lebih aneh lagi, mungkin saja itu adalah orang Amerika.
Berdasarkan seberapa jauh jarak satelit dari lokasi aslinya, ini bukanlah penyimpangan pasif dari pesawat ruang angkasa komunikasi besar. Sebaliknya, seseorang dengan sengaja menembakkan pendorong satelit untuk memindahkannya ke arah barat.
Skynet-1A, diproduksi di AS, diluncurkan dengan roket Delta Angkatan Udara AS. Faktanya, saat pertama kali diluncurkan, AS menguji satelit tersebut di luar angkasa sebelum menyerahkan kendali kepada Royal Air Force. Beberapa dokumen yang terkait dengan satelit tersebut, yang ditinjau oleh BBC, menunjukkan bahwa kendali Skynet-1A diserahkan kembali ke AS pada bulan Juni 1977 dan bahwa Amerika bertanggung jawab atas komando akhir satelit tersebut.
Anehnya, satelit tersebut berada di belahan dunia lain, tepat di atas benua Amerika (satelit dalam GEO tetap berada di tempat yang sama di permukaan bumi). Manuver terakhir Skynet-1A seharusnya mengangkat satelit ke orbit yang lebih tinggi, sebuah area yang dikenal sebagai kuburan orbital bagi satelit-satelit yang sudah tidak berfungsi agar terhindar dari masalah. Saat ini, Kementerian Pertahanan Inggris terus mencermati satelit yang berada di orbitnya saat ini untuk tetap waspada terhadap ancaman tabrakan yang akan datang.
Tentu saja, tidak mengetahui keberadaan benda-benda kita di luar angkasa bukanlah hal yang ideal, baik saat kita membicarakan orbit geosynchronous atau orbit rendah Bumi. Jaringan Pengawasan Luar Angkasa global milik Departemen Pertahanan saat ini melacak lebih dari 27.000 keping puing orbital. Sampah luar angkasa yang terbang berisiko bertabrakan dengan satelit lain di orbit, dan pesawat ruang angkasa yang mati dan hanyut hanya akan memperburuk keadaan.
Puing-puing orbital bukanlah masalah yang mendesak ketika Skynet-1A pertama kali diluncurkan, namun sudah menjadi masalah saat ini. Oleh karena itu, perusahaan harus memantau di mana satelit mereka berada di orbit Bumi dan terus melacaknya—bahkan satelit yang telah mati selama lebih dari 50 tahun.