Michael Bay adalah seorang nabi. Meskipun sangat bodoh, meskipun sangat menyenangkan, Armagedon (bencana alam) mungkin telah berhasil (sebagian) dalam pertahanan planet. Ledakan nuklir bisa menjadi kunci untuk menangkis asteroid pembunuh yang menuju Bumi. Akan tetapi, fisika yang terlibat jauh lebih kompleks daripada Bayhem yang digambarkan di layar.
Itulah yang dikatakan oleh tim fisikawan yang dipimpin oleh Nathan Moore dari Laboratorium Nasional Sandia milik Departemen Energi. Laboratorium tersebut bertugas meneliti solusi untuk masalah keamanan nasional, dan Moore berfokus pada salah satu yang terbesar: cara mempertahankan Bumi dari asteroid berukuran besar yang mengancam.
“Bagi kebanyakan orang, bahaya dari asteroid tampak jauh,” kata Moore dalam sebuah pernyataan. “Namun, planet kita ditabrak oleh asteroid berukuran BB setiap hari. Kita menyebutnya bintang jatuh. Kita tidak ingin menunggu asteroid besar muncul dan kemudian berebut mencari metode yang tepat untuk menangkisnya.”
Moore berteori bahwa pulsa sinar-X berenergi tinggi dapat melakukan hal tersebut. Untungnya, labnya memiliki mesin Z—generator sinar-X terbesar dan terkuat di dunia.
Bersama beberapa rekannya, Moore membuat eksperimen dengan menggantungkan sedikit silika atau kuarsa—kira-kira seukuran biji kopi—menggunakan lapisan tipis yang delapan kali lebih tipis dari sehelai rambut manusia. Saat terkena denyut mesin Z, kawat menguap, meninggalkan materi yang tersuspensi dalam ruang hampa. Hal itu memungkinkan para fisikawan untuk mensimulasikan kondisi asteroid di luar angkasa selama sekitar 20 juta detik.
Itu cukup waktu bagi silika dan kuarsa untuk juga terkena sinar-X. Ketika energi menghantam materi, ia dengan cepat menghasilkan cukup panas untuk menguapkan permukaan, yang kemudian menghasilkan gas yang mendorong asteroid yang disimulasikan.
Ketika Armagedon (bencana alam) (dan, agar adil, Dampak Dalam) menyarankan penggunaan senjata nuklir untuk meledakkan asteroid dari dalam, Moore menemukan bahwa menyerang bagian luar asteroid dengan sinar-X—yang dihasilkan dalam jumlah besar oleh ledakan nuklir—bisa cukup untuk mengubah lintasannya.
Meskipun ledakan nuklir di luar angkasa menghasilkan drama yang bagus, sejauh ini, rencana darurat yang telah diuji untuk skenario asteroid nakal melibatkan lebih sedikit daya tembak. Pada tahun 2022, NASA menabrakkan pesawat ruang angkasa kecil, yang dikenal sebagai Uji Pengalihan Asteroid Ganda (DART), ke asteroid Dimorphos. Energi kinetik dari benturan tersebut cukup untuk mengubah orbit Dimorphos di sekitar pendamping asteroidnya yang lebih besar, Didymos, lebih dari setengah jam. Sasaran awalnya adalah mengubah orbit hanya 72 detik, menjadikan misi tersebut sukses besar.
Dalam makalah yang menjelaskan percobaan baru tersebut, yang diterbitkan di Fisika AlamMoore dan rekan-rekannya menunjukkan kelemahan pada sistem seperti DART, yang dikenal sebagai penumbuk kinetik. Dimorphos, dengan lebar 525 kaki (160 meter), adalah asteroid yang relatif kecil, dan DART hanya berbobot 1.340 pon (610 kilogram). Itu sekitar sepersepuluh dari gajah Afrika jantan dewasa, jadi, dalam skala kosmik, itu sangat kecil. Bahkan dengan kecepatan empat mil per detik, wahana seukuran DART kemungkinan tidak akan banyak berpengaruh pada asteroid tingkat bencana, seperti asteroid yang memusnahkan dinosaurus.
Untuk melindungi Bumi dari ancaman semacam itu, jumlah energi yang dibutuhkan akan “mirip dengan ledakan nuklir,” tulis para fisikawan. Sementara pesawat ruang angkasa yang lebih besar dan lebih cepat mungkin dapat menimbulkan tabrakan dengan dampak seperti itu, hanya ada sedikit target yang dapat dijangkau di luar angkasa untuk mengujinya. Itu adalah batasan utama, karena “latihan membuat sempurna,” kata Moore, terutama mengingat masalah yang coba dipecahkannya: kemungkinan kepunahan umat manusia. “Keesokan harinya, tidak akan ada pengulangan,” katanya.
Dalam makalahnya, Moore mencatat bahwa percobaan ini hanyalah langkah pertama menuju pertahanan yang layak. Diperlukan lebih banyak percobaan untuk melihat bagaimana berbagai logam dan kombinasi mineral bereaksi terhadap ledakan sinar-X yang kuat.
Orang hanya dapat berteori bahwa setiap kali seorang fisikawan menggunakan generator sinar-X terbesar di dunia untuk menyerang asteroid simulasi dengan senjata nuklir virtual, di suatu tempat di Hollywood, Michael Bay tersenyum.