Orbit bumi menjadi semakin padat, dengan banyaknya satelit-satelit baru yang diluncurkan ke luar angkasa dan sisa-sisa satelit yang sudah tidak berfungsi lagi melayang-layang. Selfie yang dilakukan satelit baru-baru ini mengungkapkan kerusakan tak terduga yang terjadi pada panel surya, yang kemungkinan besar disebabkan oleh dampak yang tidak dapat diidentifikasi yang terjadi selama setahun terakhir.
Minggu ini, perusahaan satelit NanoAvionics mengungkapkan bahwa bus mikrosatelit MP42 miliknya selamat dari benturan di orbit rendah Bumi, yang meninggalkan lubang berukuran 0,2 inci (6 milimeter) di salah satu susunan suryanya. Perusahaan ini mengetahui dampaknya berkat kemampuan satelit dalam mengambil foto selfie, dengan kawah sebesar kacang buncis muncul dalam gambar yang diambil oleh kamera satelit bulan ini. Meski begitu, NanoAvionics belum yakin apa dampaknya terhadap satelitnya. “Kami jelas tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya satelit alien, namun pilihan terbaik kami adalah pada puing-puing luar angkasa atau mikrometeoroid,” tulis perusahaan tersebut di X.
Sulit juga menentukan secara pasti kapan dampaknya terjadi. Terakhir kali MP42 mengambil selfie adalah pada bulan April 2023, jadi tabrak lari orbital mungkin terjadi kapan saja selama satu setengah tahun terakhir.
Meskipun panel surya mengalami kerusakan, satelit tetap berfungsi normal. Berdasarkan data telemetri, dampaknya tidak mempengaruhi kemampuan satelit menghasilkan tenaga. Meskipun hal ini juga membuat lebih sulit untuk mengetahui kapan satelit tersebut diserang.
“Apakah dampak ini berasal dari mikrometeoroid atau puing-puing luar angkasa, tabrakan tersebut menyoroti perlunya operasi luar angkasa yang bertanggung jawab di orbit dan membuat kita merenungkan ketahanan satelit terhadap peristiwa semacam ini,” tulis NanoAvionics dalam sebuah pernyataan.
Ada lebih dari 27.000 keping puing orbital yang saat ini dilacak oleh Jaringan Pengawasan Luar Angkasa global Departemen Pertahanan, dan banyak pecahan kecil juga melayang tanpa terdeteksi. Sampah luar angkasa yang terbang mempunyai risiko berdampak pada satelit lain di orbit, dan keadaan menjadi lebih buruk ketika ruang angkasa menjadi lebih mudah diakses.
Awal bulan ini, sebuah satelit komunikasi pecah di luar angkasa, menciptakan awan puing yang bertambah menjadi hampir 500 keping perangkat keras pesawat ruang angkasa yang terbang tak terkendali di orbit. Stasiun Luar Angkasa Internasional harus melakukan 32 manuver penghindaran tabrakan untuk menghindari puing-puing luar angkasa antara tahun 1999 dan 2022.
MP42 diluncurkan pada April 2022 pada misi SpaceX Transporter-4, misi pencari jalur untuk platform cubesat M6P NanoAvionics untuk berbagai aplikasi luar angkasa. Satelit perusahaan dilengkapi dengan sistem propulsi untuk deorbitasi terkendali, mengurangi puing-puing jangka panjang di luar angkasa, menurut NanoAvionics. Perusahaan lain harus mengikuti jejaknya untuk menciptakan orbit yang lebih bersih dengan kemungkinan tabrakan yang lebih kecil.