Empat astronaut swasta sedang bersiap untuk tindakan berani di orbit Bumi rendah, membuka palka dan memaparkan kapsul kru ke ruang hampa sebelum dua anggota kru mencoba perjalanan luar angkasa sipil pertama.
Misi Polaris Dawn diluncurkan pada hari Selasa pukul 5:23 pagi ET dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center milik NASA di Florida. Setelah menghabiskan sekitar dua hari di orbit, dua astronot akan menjelajah untuk melakukan aktivitas ekstravehicular di luar wahana antariksa Dragon dengan pakaian antariksa baru. Aksi orbital tersebut belum pernah dilakukan oleh kru swasta, dan dapat membuka jalan bagi perjalanan yang lebih menantang ke luar angkasa.
Perjalanan luar angkasa tersebut dijadwalkan pada hari Kamis pukul 2:23 pagi ET, dan akan disiarkan langsung di situs web SpaceX dan akun X perusahaan tersebut.
Awak yang terdiri dari empat orang, dipimpin oleh miliarder teknologi Jared Isaacman, melaju ke luar angkasa dengan pesawat ruang angkasa Dragon, yang mencapai ketinggian lebih tinggi daripada kapsul awak SpaceX lainnya. Pada hari Rabu, Dragon mencapai orbit maksimum 870 mil (1.400 kilometer), di mana ia melakukan enam orbit Bumi, memecahkan rekor yang dipegang oleh misi Gemini 11 NASA; pesawat ruang angkasa Gemini berawak mengorbit Bumi pada ketinggian 853 mil (1.373 kilometer) pada tahun 1966.
Setelah mencapai titik puncak, Dragon melakukan empat pembakaran untuk menurunkan dirinya ke orbit 118 x 461 mil (190 x 742 kilometer) sebagai persiapan untuk perjalanan luar angkasa, tulis SpaceX di X. Pada hari Kamis, kapsul kru Dragon akan menurunkan ketinggiannya hingga 430 mil (700 kilometer) di atas Bumi untuk acara yang sangat dinantikan tersebut.
Dua awak akan melompat keluar dari wahana antariksa Dragon dan memasuki ruang hampa. Namun, tidak hanya 50% awak yang akan bersiap untuk perjalanan luar angkasa. Karena kapsul Dragon tidak memiliki ruang kedap udara, seluruh wahana antariksa harus diturunkan tekanannya dan dibiarkan terbuka di ruang hampa untuk mempersiapkan para astronot yang berpartisipasi menghadapi tekanan di luar kabin. Itu berarti seluruh awak akan mengenakan pakaian antariksa mereka untuk bertahan hidup selama aktivitas di luar wahana.
SpaceX merancang pakaian antariksa baru khusus untuk acara ini. Pada bulan Mei, SpaceX meluncurkan pakaian antariksa baru, desain yang ditingkatkan dari pakaian antariksa perusahaan yang saat ini dikenakan oleh astronot di atas Dragon, dengan fitur tambahan untuk mendukung aktivitas ekstravehicular. Isaacman diluncurkan bersama pilot Angkatan Udara yang sudah pensiun Scott Poteet, serta teknisi SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon. Tidak jelas siapa dua orang yang akan melakukan perjalanan antariksa, tetapi seluruh kru telah berlatih selama sekitar dua tahun untuk mempersiapkan misi tersebut.
Selain petualangan ekstravehicular, kru Polaris Dawn juga akan melakukan lebih dari 30 eksperimen ilmiah di orbit. Penelitian misi tersebut sebagian besar berkaitan dengan kesehatan astronot dan mempersiapkan kru untuk misi jangka panjang. NASA mengirimkan serangkaian eksperimen bersama kru, termasuk perangkat yang mengumpulkan tanda-tanda vital seperti tekanan darah, detak jantung, dan suhu. Setelah mendarat, kru juga akan memberikan NASA data tentang mabuk perjalanan, kesehatan mental dan fisik, serta cedera atau ketidaknyamanan selama kembali ke Bumi.
Mengingat ketinggian yang dicapai Dragon, kru Polaris Dawn terbang ke sabuk radiasi Van Allen, wilayah partikel bermuatan energik yang dimulai sekitar 600 mil (1.000 kilometer) di atas Bumi. Menurut NASA, wilayah ini dianggap sebagai salah satu bahaya utama bagi misi berawak di masa mendatang ke Mars karena partikel yang terperangkap di sabuk radiasi tersebut mengelilingi Bumi seperti donat raksasa. Salah satu tugas misi tersebut adalah menguji dampak radiasi wilayah tersebut terhadap kesehatan astronot.
Polaris Dawn juga akan menjadi yang pertama menguji komunikasi berbasis laser Starlink milik SpaceX di luar angkasa, yang menggunakan laser untuk menyampaikan data antar-satelit dengan kecepatan cahaya. Perusahaan ini berharap dapat mengembangkan teknologi tersebut untuk membantu sistem komunikasi bagi misi-misi mendatang ke Bulan dan Mars.
Setelah menyelesaikan daftar aktivitas di orbit, kru dijadwalkan mendarat di lepas pantai Florida, mungkin paling cepat Sabtu mendatang. Polaris Dawn adalah misi pertama dari tiga misi pribadi yang dibeli Isaacman. Bergantung pada bagaimana misi ini berjalan, dua misi berikutnya diharapkan akan sama menariknya.
Lagi: Saat Berbicara Mengenai Eksplorasi Luar Angkasa, Kita Masih Terjebak di Zaman Batu