Sekelompok siswa memecahkan rekor ketinggian tertinggi yang dicapai dengan roket suborbital yang dirancang dan dibangun secara independen, menerbangkan Aftershock II hingga 470.000 kaki (143.256 meter) di atas permukaan bumi.
Rocket Propulsion Lab (USCRPL) yang dikelola mahasiswa Universitas California Selatan merancang dan membangun Aftershock II, dan meluncurkan roket dari lokasi peluncuran Black Rock Desert di Nevada pada tanggal 20 Oktober. Aftershock II mencapai kecepatan 5.283 kaki per detik (1.610 meter) per detik) dan kecepatan Mach 5,5, serta menjadi roket non-pemerintah atau milik perusahaan swasta pertama yang mencapai jarak sejauh ini ke luar angkasa.
Pemegang rekor sebelumnya adalah roket yang dirancang dan dibangun oleh Tim Eksplorasi Luar Angkasa Sipil, yang diluncurkan pada tahun 2014 untuk mencapai ketinggian 380.000 kaki (115.825 meter). Aftershock II yang dibuat oleh pelajar memecahkan rekor itu dengan ketinggian 90.000 kaki (27.432 meter).
Para mahasiswa di USCRPL sudah tidak asing lagi dalam memecahkan rekor dunia. Pada tahun 2019, kelompok ini menjadi organisasi mahasiswa pertama yang meluncurkan roket di luar Garis Karman, batas antara atmosfer bumi dan luar angkasa yang terletak sekitar 62 mil (100 kilometer) di atas permukaan planet. PM
Sebagai konteks, roket baru, Aftershock II, mencapai ketinggian maksimum 89 mil (143,3 km).
“Sejak didirikan 20 tahun lalu, Laboratorium Propulsi Roket USC telah mewujudkan aspirasi dan visi ruang angkasa dari mahasiswa sarjana Viterbi yang tak terhitung jumlahnya di semua jurusan teknik,” Yannis Yortsos, dekan Sekolah Teknik USC Viterbi, mengatakan dalam sebuah penyataan. “Sungguh menggetarkan melihat bagaimana mereka kini tidak hanya memecahkan rekor siswa global sebelumnya yang mencapai garis Kármán pada tahun 2019, tetapi juga rekor tim amatir mana pun dalam sejarah. Kelompok siswa yang luar biasa ini menunjukkan bagaimana berimajinasi, apa yang bisa dilakukan di laboratorium, dan bagaimana mewujudkannya.”
Untuk mencapai tingkatan baru, para siswa menyempurnakan desain awal roket Traveler IV. Dengan tinggi 13 kaki (3,9 meter), Aftershock II dilengkapi dengan unit avionik baru serta peningkatan keselamatan dan integrasi data. Roket tersebut juga memiliki sistem perlindungan termal dengan cat baru dan sirip berlapis titanium untuk meningkatkan daya tahannya pada kecepatan hipersonik. “Untuk melampaui standar yang kami tetapkan dengan Traveler IV, kami harus menyelesaikan banyak tantangan teknis dan operasional,” Ryan Kraemer, insinyur eksekutif USCRPL dan mahasiswa sarjana jurusan teknik mesin, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Perlindungan termal pada kecepatan hipersonik merupakan tantangan besar di tingkat industri, dan sistem cat pelindung yang kami kembangkan bekerja dengan sempurna, memungkinkan sebagian besar roket kembali utuh.”
Kelompok siswa tidak hanya bertekad untuk memecahkan rekor mereka sendiri, tetapi untuk mencapai ketinggian baru yang belum pernah dicapai oleh kelompok independen sebelumnya. “Ini adalah proyek yang sangat ambisius tidak hanya untuk tim mahasiswa, tetapi juga untuk kelompok insinyur roket non-profesional,” kata Dan Erwin, ketua Departemen Teknik Astronautika USC, dalam sebuah pernyataan.
Ketika industri swasta terus meningkatkan operasinya, ada baiknya melihat sekelompok insinyur roket independen yang berupaya mencapai tingkatan baru secara mandiri.