Rekaman gajah Asia yang memegang selang di Kebun Binatang Berlin telah mengungkapkan perilaku mandi yang mengesankan di antara hewan darat terbesar dan bahkan mungkin tindakan sabotase yang dilakukan secara spontan, menurut sebuah penelitian baru-baru ini.
Para peneliti di Universitas Humboldt Berlin dan Berlin Zoological Garden mempelajari penggunaan alat selang air di antara tiga gajah betina—Mary, Pang Pha, dan Anchali. Mary, khususnya, menonjol karena “perilaku mandi selangnya yang rumit,” kata para peneliti dalam laporan tanggal 8 November yang diterbitkan di jurnal tersebut. Biologi Saat Ini.
Selain mandi dengan cara tradisional—hanya dengan belalainya—Mary secara spontan menggunakan belalainya untuk mengambil selang air dan menyiram tubuhnya “dengan berbagai cara yang berbeda dan terarah,” seperti dengan menyesuaikan cengkeraman dan pendiriannya serta menargetkan bagian tubuh yang berbeda, kata peneliti.
Mereka menjelaskan: “Mary biasanya memegang selang di belakang ujungnya, menggunakannya sebagai kepala pancuran yang kaku. Namun, untuk mencapai punggungnya, dia memegang selang lebih jauh dari ujungnya dan mengayunkannya ke punggungnya, menggunakan fleksibilitas dan balistik selang.” Saat menggunakan selang, Mary lebih banyak menghabiskan waktunya untuk mandi di sisi kiri tubuhnya. Namun, para peneliti mengamati preferensi sebaliknya ketika Mary mandi dengan bagasi. “Banyak spesies yang menunjukkan perilaku penggunaan alat yang jelas-jelas terlateralisasi tidak menunjukkan preferensi sampingan terhadap perilaku lain, yang menunjukkan bahwa penggunaan alat mendorong lateralisasi,” kata para peneliti. “Anehnya, [Mary’s] preferensi sampingan ketika mandi di bagasi tidak sesuai dengan 'batangnya', ”tambah mereka.
Keahlian Mary dalam menggunakan alat rumit ini membuat para peneliti bertanya-tanya apakah gajah “memiliki pemahaman intuitif tentang selang, kemungkinan karena kemiripannya dengan belalainya,” jelas rekan penulis studi, Lena Kaufmann, dalam abstrak video makalah tersebut.
Pada satu titik, waktu mandi Mary bahkan diganggu oleh seorang penyabot—Anchali yang lebih muda. Saat Mary membilas, “Anchali mulai menarik selang air ke arah dirinya, mengangkat dan membengkokkannya, lalu memegang kembali dan menekan selang tersebut.” Para peneliti memetakan sejauh mana tindakan “kekusutan dan penjepit” yang berulang-ulang dilakukan Anchali di berbagai sesi. Mereka menemukan bahwa kemampuan nakalnya untuk memblokir aliran air meningkat seiring waktu.
Mengenai niat gajah yang tampaknya licik, para peneliti mencatat bahwa meskipun pengamatan mereka menunjukkan adanya sabotase, mereka tidak mengkonfirmasi hal tersebut. “Dalam percobaan kontrol dengan beberapa selang, tidak jelas apakah Anchali secara khusus menargetkan selang mandi Mary,” jelas mereka dalam makalah tersebut.
Meskipun demikian, penelitian terbaru ini memberikan bukti lebih lanjut tentang kecerdasan dan ketangkasan gajah yang mengesankan, menunjukkan bahwa mereka tidak hanya pengguna alat tetapi bahkan mungkin menikmati sedikit tipu daya yang lucu. Ini adalah pengingat betapa rumit dan pintarnya hewan-hewan ini, sehingga menambah pemahaman kita tentang kehidupan mental yang kaya dari raksasa yang menakjubkan ini.