Spesies belut Jepang telah terbukti menjadi seniman melarikan diri yang ulung, yang mampu lolos dari saluran pencernaan predator hingga mencapai kebebasan.
Meskipun sebelumnya telah diketahui bahwa Anguila Jepang (yang, terlepas dari namanya, dapat ditemukan di lepas pantai Korea, Taiwan, Cina, Vietnam, dan Filipina, serta Jepang) mampu melarikan diri dari isi perut predatornya, tidak jelas bagaimana mereka melakukannya.
Kini, berkat beberapa karya kamera baru, teknik tersebut telah didokumentasikan dalam sebuah studi yang diterbitkan hari ini di Biologi Saat IniMenurut tim tersebut, ini adalah pertama kalinya perilaku mangsa berhasil ditangkap saat masih berada di dalam sistem pencernaan predator.
“Kami tidak memahami rute pelarian dan pola perilaku mereka selama pelarian karena hal itu terjadi di dalam tubuh predator,” kata Yuha Hasegawa, seorang peneliti di Universitas Nagasaki yang mengerjakan penelitian tersebut, dalam sebuah pernyataan.
Untuk mengetahui dengan pasti apa yang terjadi pada ikan tersebut selama pelarian belut besar, Hasegawa dan rekan-rekannya memasang sepasang perangkat perekaman video di dekat bak berisi ikan predator (dalam hal ini, sejenis ikan air tawar yang disebut Dark sleeper). Satu kamera merekam video konvensional, sementara yang lain menggunakan sinar-X untuk melihat apa yang terjadi di dalam perut ikan. A. Jepang Belut, yang telah disuntik dengan barium sulfat agar lebih mudah dikenali saat berada di dalam ikan, kemudian dimasukkan ke dalam bak, dan segera dijadikan makan siang.
Alih-alih menyerah pada takdir, belut itu malah sibuk. Dalam rekaman yang dirilis bersamaan dengan penelitian tersebut, ikan itu terlihat berbaring tenang di dasar bak. Namun, di dalamnya, belut itu berjuang dengan gagah berani. Seekor belut terlihat berputar-putar di dalam perut, seolah mencari jalan keluar. Ia menggunakan ekornya untuk menyelidiki perut ikan itu, dan akhirnya mendorongnya ke kerongkongan. Akhirnya, ekornya digunakan untuk mendorong melalui insang. Dengan melingkarkan seluruh tubuhnya di dalam ikan, belut itu mampu mengeluarkan dirinya dari insang, dan hidup untuk belut di hari berikutnya.
“Momen paling mengejutkan dalam penelitian ini adalah ketika kami mengamati rekaman pertama belut yang melarikan diri dengan kembali ke saluran pencernaan menuju insang ikan predator,” kata rekan Hasegawa, Yuuki Kawabata. “Pada awal percobaan, kami berspekulasi bahwa belut akan melarikan diri langsung dari mulut predator ke insang. Namun, bertentangan dengan harapan kami, menyaksikan pelarian belut yang putus asa dari perut predator ke insang benar-benar mencengangkan bagi kami.”
Percobaan ini diulang 32 kali, dan hanya empat belut yang tidak berusaha melarikan diri. Secara keseluruhan, 13 belut berhasil mengeluarkan ekornya dari insang, dan sembilan belut berhasil melepaskan diri. Prosesnya juga cepat, dengan rata-rata belut yang berhasil melarikan diri hanya membutuhkan waktu 56 detik untuk membebaskan diri.
Belut Jepang tidak sendirian dalam mengembangkan cara untuk bertahan hidup ketika semuanya tampak sia-sia. Sebuah studi tahun 2006 melaporkan cacing parasit yang disebut Paragordius tricuspidatus mampu memaksa keluar dari sistem predator saat organisme inangnya dimakan. Makalah lain, dari tahun 2020, mendokumentasikan bagaimana spesies kumbang air mengubah dirinya menjadi pencahar hidup untuk keluar dari anus katak setelah tertelan.