NASA tengah mempersiapkan kembalinya Starliner tanpa awak, meninggalkan dua awak astronot yang melakukan perjalanan dengan wahana antariksa bermasalah itu untuk mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Untuk memastikan keberangkatan yang aman, badan antariksa itu telah merancang cara yang lebih cepat bagi Starliner untuk menjauh dari ISS sebelum kembali ke Bumi.
Misi Starliner Boeing yang terkepung akhirnya berakhir, kembali ke Bumi dalam keadaan kosong sementara krunya menunggu tumpangan pulang dengan pesawat luar angkasa Dragon milik SpaceX. Starliner dijadwalkan lepas landas secara otomatis dari ISS pada hari Jumat pukul 18.04 ET, dan dijadwalkan mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico pada hari Sabtu pukul 00.03 ET. Pesawat ruang angkasa itu menempuh perjalanan yang kurang ideal ke ISS, dan tim misi telah merancang keberangkatan yang dimodifikasi untuk Starliner guna menghindari risiko dari pendorongnya yang rusak.
Tak lama setelah lepas landas dari modul Harmony di stasiun antariksa, Starliner akan melakukan pembakaran mendadak yang akan membawa wahana antariksa itu ke atas, melewati, dan kembali ke belakang ISS. “Pendekatan alternatif ini…membantu kami untuk membawa Starliner menjauh dari ISS lebih cepat,” kata Dana Weigel, manajer program ISS, dalam konferensi pers pada hari Rabu.
Starliner telah melakukan dua perjalanan tanpa awak ke ISS, kedua kali melakukan pelepasan dok standar dengan mundur dan kemudian memulai pembakaran mesin untuk terbang ke atas dan melewati stasiun luar angkasa. Di puncak stasiun luar angkasa, ia kemudian akan melakukan pembakaran keberangkatan untuk mengirimnya ke bawah ISS di mana ia akan meluncur dan menunggu waktunya untuk keluar dari orbit. Untuk pembakaran pelarian, Starliner akan segera mulai terbang ke atas dan menjauh dari ISS. Dari sana, ia akan menempuh sekitar tiga atau empat orbit sebelum melakukan pembakaran deorbit yang akan menurunkannya ke atmosfer Bumi.
“Ini mengurangi tekanan pada pendorong,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, selama konferensi pers. “Dengan kata lain, lebih sedikit pendorong yang dinyalakan. Setelah lepas landas, kami akan memulai serangkaian pembakaran kecil ini terutama dengan menggunakan pendorong depan…dan sebenarnya butuh waktu sekitar lima menit atau lebih untuk menjalankan seluruh rangkaian itu.”
Selama konferensi pers yang digelar hari ini, pejabat NASA menepis anggapan bahwa pembakaran itu dimaksudkan untuk mencegah Starliner menabrak ISS.
Starliner telah merapat ke ISS selama hampir tiga bulan, jauh lebih lama dari rencana uji terbangnya yang berlangsung selama satu minggu. Pesawat ruang angkasa Starliner CST-100 diluncurkan di atas roket Atlas V milik United Launch Alliance pada tanggal 5 Juni, membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Sunni Williams. Selama mendekati ISS, lima pendorong pesawat ruang angkasa tersebut rusak, dan pesawat ruang angkasa tersebut mengalami lima kebocoran helium, yang salah satunya teridentifikasi sebelum lepas landas.
NASA dan Boeing menghabiskan beberapa bulan terakhir untuk memutuskan apakah akan membawa Wilmore dan Williams pulang menggunakan Starliner. Pada akhir Agustus, NASA akhirnya memutuskan untuk membawa kembali para astronot tersebut menggunakan kapsul Crew Dragon milik SpaceX. Alhasil, Starliner milik Boeing akan kembali ke Bumi tanpa awaknya meskipun sebelumnya ada klaim bahwa wahana antariksa tersebut mampu membawa kedua astronot tersebut pulang.
Kedua astronot tersebut, Williams dan Wilmore, akan kembali bersama misi SpaceX Crew-9, yang awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan dengan empat astronot di dalamnya pada bulan Agustus, tetapi sekarang akan lepas landas hanya dengan dua anggota awak paling cepat pada tanggal 24 September. Awak Starliner sekarang dijadwalkan untuk kembali pada bulan Februari 2025, setelah menghabiskan sekitar delapan bulan di luar angkasa sementara awalnya merencanakan untuk tinggal selama delapan hari di dalam ISS.
Lagi: Berita Terbaru tentang Fiasco Starliner Boeing adalah Perseteruan Mengenai Katup yang 'Berdengung'