Pesawat antariksa China menyelesaikan penerbangan ketiganya, menghabiskan 268 hari di orbit dalam misi rahasia yang kemungkinan difokuskan pada pengembangan wahana eksperimental. Selama mengorbit, pesawat antariksa yang dapat digunakan kembali itu melepaskan beberapa objek dan menaikkan ketinggiannya hingga 372 mil (600 kilometer) di atas Bumi, dalam misi yang penuh peristiwa.
Pesawat antariksa China, bernama Shenlong, mendarat Kamis malam (Jumat di Beijing) di Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi, menurut laporan media lokal. Pesawat antariksa itu melewati lokasi pendaratan yang telah ditentukan, dasar danau yang mengering di bagian tenggara Daerah Otonomi Xinjiang yang dikenal sebagai Lop Nur, sekitar pukul 9:10 malam ET, tulis astrofisikawan dan pelacak antariksa Jonathan McDowell di X.
Misi selama 268 hari ini, yang merupakan misi ketiga bagi Shenlong, merupakan uji coba teknologi pesawat antariksa yang dapat digunakan kembali dan untuk melakukan eksperimen sains berbasis ruang angkasa, menurut kantor berita pemerintah China Xinhua.
Tiongkok belum merilis informasi apa pun tentang wahana antariksanya yang dapat digunakan kembali, termasuk ukuran atau kapasitas muatannya. Namun, pada awal Agustus, kita mendapatkan sekilas pandangan langka dari pesawat antariksa yang mengorbit melalui lensa seorang astrofotografer di Austria. Gambar-gambar tersebut, meskipun agak kabur, memang mengungkapkan beberapa detail yang belum pernah terlihat sebelumnya, termasuk apa yang mungkin merupakan panel surya yang menempel di bagian ekor wahana antariksa. Pesawat antariksa itu juga tampak memiliki panjang sekitar 30 kaki (10 meter).
Pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali itu diluncurkan pada 14 Desember 2023 dengan menggunakan roket pembawa Long March 2F. Tak lama setelah peluncuran, Shenlong milik Tiongkok meluncurkan enam objek misterius ke orbit, yang tampak memancarkan berbagai sinyal. Kemudian pada bulan Mei, pesawat ruang angkasa itu melepaskan objek yang tidak dapat diidentifikasi, yang dianggap sebagai tanda berakhirnya misinya.
Penerbangan perdana pesawat antariksa itu berlangsung pada tahun 2021, saat ia hanya mengorbit selama dua hari sebelum mendarat kembali di Bumi. Untuk kedua kalinya mengorbit, pesawat antariksa itu diluncurkan pada bulan Agustus 2022 dan menghabiskan 276 hari di orbit Bumi. Pesawat antariksa China tersebut merupakan produk dari China Academy of Launch Vehicle Technology, produsen milik negara yang membuat kendaraan peluncur antariksa sipil dan militer.
Shenlong memiliki mitra AS, Boeing X-37 yang sedang dikembangkan oleh Space Force. X-37 diluncurkan pada Desember 2023 untuk misi ketujuhnya, yang belum berakhir. Pesawat antariksa AS tersebut memegang rekor misi berdurasi terlama, menghabiskan 908 hari di luar angkasa pada penerbangan keenamnya. Marco Langbroek, dosen astrodinamika di Universitas Teknik Delft di Belanda, baru-baru ini mengambil gambar pesawat antariksa X-37 di orbit, yang belum terlihat sejak Maret.
China tidak memecahkan rekor sebelumnya dalam hal waktu yang dihabiskan di orbit, tetapi mungkin fokusnya adalah pada kemampuan penggunaan ulang pesawat antariksa untuk meningkatkan akses negara ke orbit seiring ambisinya di bidang antariksa terus tumbuh. Dalam hal ini, ujian sebenarnya adalah waktu peluncuran pesawat antariksa berikutnya.
Lagi: Tiongkok Targetkan Asteroid Dekat Bumi untuk Uji Defleksi Mendatang