Eileen Collins tidak ingin menampilkan hidupnya di layar lebar. Berdiri di panggung remang-remang di IFC Center di Greenwich Village pada pemutaran perdana film dokumenter panjang tentang kehidupan dan kariernya sebagai astronot, Collins mengakui bahwa ia pertama kali menolak ide di balik film tersebut. “Pada akhirnya, saya menjawab ya untuk film dokumenter tersebut karena saya harus mengatakan pada diri saya sendiri, ini bukan hanya tentang saya,” kata Collins kepada penonton. “Tetapi saya memikirkan cerita saya, karena dari mana saya berasal dan kami tidak punya uang ketika saya masih kecil…penting bagi saya untuk tidak mengkhawatirkan privasi saya dan menyebarkan cerita saya.”
Memang, ini bukan kisah astronot pada umumnya. Pembuat film Hannah Berryman menjelaskan bahwa latar belakang unik Collins menginspirasinya untuk menceritakan kisah wanita Amerika pertama yang mengemudikan dan memimpin Pesawat Ulang-alik NASA dalam film dokumenter baru tersebut. Wanita luar angkasa. Film ini sebagian didasarkan pada otobiografi Collins, Melalui Langit-Langit Kaca menuju Bintang, dan merinci perjalanan astronot dalam membuat sejarah, bahaya yang dihadapi sepanjang perjalanan, dan bagaimana dia mendobrak hambatan dalam bidang yang sangat didominasi laki-laki.
“Ketika saya masih sangat muda dan pertama kali membaca tentang astronot, tidak ada astronot perempuan,” kata Collins kepada Gizmodo. Mantan astronot NASA ini besar di Elmira, New York dengan cita-cita menjadi pilot. Meskipun uangnya terbatas, Collins melakukan beberapa pekerjaan untuk menabung cukup banyak untuk pelajaran terbang. Dia bergabung dengan Angkatan Udara AS pada tahun 1978, hanya tiga tahun setelah kebijakan baru mengizinkan perempuan untuk berlatih sebagai pilot. Sekitar waktu yang sama, NASA memilih astronot kelas pertama yang mencakup perempuan. Enam dari 35 calon astronot adalah perempuan, dan mereka sedang mempersiapkan program Pesawat Ulang-alik badan antariksa tersebut. Sally Ride menjadi wanita Amerika pertama yang pergi ke luar angkasa pada tahun 1989 dengan menaiki Space Shuttle Challenger.
Setahun kemudian, Collins bergabung dengan NASA dan pertama kali menerbangkan Pesawat Luar Angkasa sebagai pilot pada tahun 1995. Itu menandai pertama kalinya seorang wanita mengemudikan pesawat ulang-alik tersebut, dan misi tersebut termasuk pendekatan pertama pesawat ruang angkasa tersebut ke Stasiun Luar Angkasa Rusia Mir. Pada tahun 1998, Collins ditunjuk sebagai komandan misi Pesawat Ulang-alik yang menyebarkan Observatorium Sinar-X Chandra di orbit, menjadikannya wanita pertama yang memimpin pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali.
Ini bukanlah misi biasa—ini adalah misi NASA yang disebut sebagai misi “Kembali ke Penerbangan” yang berlangsung sekitar setahun setelah bencana Pesawat Ulang-alik Columbia, yang menewaskan ketujuh astronot di dalam pesawat ruang angkasa tersebut ketika pesawat tersebut pecah saat masuk kembali ke dalam pesawat. atmosfer bumi. “Saya tahu misi ini akan menjadi misi terakhir saya, bahkan sebelum kami mengalami kecelakaan,” kata Collins. “Saya tidak menyangka hal itu akan berubah menjadi seperti ini.”
Awak Collins tinggal lima minggu lagi dari peluncuran ketika tragedi Columbia terjadi. Daripada mundur dari misinya, insiden tersebut membuat Collins lebih bertekad untuk memimpin pesawat ulang-alik untuk kembalinya bangsa tersebut ke luar angkasa. “Saya masuk ke kantor manajer pelatihan saya dan berkata, saya akan menjalankan misi ini, ini akan aman… karena saya tahu jika saya berhenti saja, ini akan mengirimkan pesan terburuk,” kata Collins.
Film dokumenter ini menggali kehidupan pribadi sang astronot dan bagaimana keputusan-keputusan penting dalam sejarah penerbangan luar angkasa tersebut memengaruhi keluarganya yang beranggotakan empat orang, terutama putrinya yang berusia tujuh tahun pada saat itu. Film ini menyoroti tantangan yang dihadapi Collins dalam menjaga hubungannya dengan putrinya, Bridget Youngs, saat mempersiapkan misi luar angkasa. Hal ini juga mencerminkan hubungan Collins dengan kedua orang tuanya, dan kondisi pendidikan yang membentuknya menjadi wanita tangguh.
Awalnya dijadwalkan untuk lepas landas pada bulan Januari 1999, Space Shuttle Discovery akhirnya diluncurkan pada tanggal 25 Juli 2005 ketika NASA menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meneliti dan menerapkan peningkatan keselamatan untuk pesawat ruang angkasa tersebut. Itu masih belum cukup; puing-puing menghantam Discovery saat peluncurannya dan potongan busa pecah dari tangki luar pesawat ulang-alik. Ini adalah masalah yang sama yang menyebabkan hilangnya Columbia secara tragis, tetapi Collins bertekad bahwa krunya tidak akan mengalami nasib yang sama.
Saat Discovery mendekati Mir, Collins melakukan gerakan membalik 360 derajat, memperlihatkan perut pesawat ruang angkasa tersebut kepada para astronot di stasiun luar angkasa sehingga mereka dapat memotret ubin termal pelindungnya. Gambar-gambar tersebut dihubungkan ke kontrol darat, memperlihatkan dua area di mana pengisi celah menonjol dari pesawat ulang-alik. Tiga perjalanan ruang angkasa dilakukan untuk mengekstraksi bahan pengisi, dan Discovery diizinkan untuk kembali ke Bumi sehari kemudian. Pesawat ulang-alik itu mendarat pada 20 Agustus 2005, melewati tanggal pendaratan semula yaitu 8 Agustus 2005.
Film dokumenter ini menampilkan keterampilan luar biasa yang dibutuhkan Collins untuk melakukan manuver pertama ini, dengan sistem kendali pada pesawat ulang-alik sebagian besar masih manual pada saat itu. “Pesawat Luar Angkasa dirancang pada tahun 1970-an, dan pilot serta komandannya harus mengetahui setiap pemutus sirkuit, setiap saklar—mereka harus mengetahui cara menjalankan semua prosedur tersebut, beberapa di antaranya hanya berdasarkan ingatan,” kata Collins. “Butuh waktu bertahun-tahun untuk menghafal, dan terkadang tombol yang salah bisa meledak, jadi kami harus sangat, sangat berhati-hati.”
“Dengan kemajuan semua teknologi yang kita miliki saat ini, pesawat ruang angkasa baru sepenuhnya otomatis, Anda dapat duduk di kursi pilot dan tidak menjadi pilot bersertifikat,” tambah Collins. “Jadi ada sisi baiknya dan sisi buruknya, menurut saya bagus karena lebih aman, otomatisasi bahkan bisa mendiagnosis masalah untuk Anda, tapi tidak semenarik bisa mengendarainya sendiri.”
Sudah hampir 20 tahun sejak Collins merasakan betapa tidak berbobotnya berada di luar angkasa, perasaan yang jelas-jelas dia rindukan saat dia mengingat terbang ke orbit dan melihat ke cakrawala bumi (hal yang paling tidak disukainya adalah tidak ada pizza di luar angkasa). Saat dia merenungkan masa pensiunnya setelah misi Discovery, Collins berkata, “Sungguh menyedihkan untuk pergi, saya ingin sekali terbang ke luar angkasa lagi. Sangat menyenangkan di atas sana.”