Tak lama setelah orang Eropa pertama kali datang ke wilayah Pasifik terpencil yang mereka sebut Pulau Paskah, muncullah sebuah narasi seputar orang-orang yang mereka temukan di sana. Menurut cerita tersebut, orang-orang telah menghabiskan sumber daya pulau tersebut, yang mendorong mereka melakukan kanibalisme dan keruntuhan populasi yang parah, yang sering disebut sebagai bunuh diri ekologis. Analisis baru terhadap DNA dari beberapa penduduk pulau bersejarah tersebut menceritakan kisah yang sangat berbeda.
Dengan menggunakan penanggalan radiokarbon dan pengurutan genom, sebuah tim peneliti, yang meliputi J. Víctor Moreno-Mayar, seorang ahli genetika dari Universitas Kopenhagen, menyimpulkan bahwa populasi Rapa Nui, sebagaimana pulau itu sekarang dikenal, tidak pernah mengalami penurunan yang begitu dramatis. Tim tersebut juga menemukan beberapa informasi mengejutkan tentang nenek moyang penduduk Rapa Nui, yang dapat berdampak besar pada pemahaman kita tentang bagaimana populasi pra-kolonisasi bercampur dan berinteraksi.
Penelitian arkeologi sebelumnya menunjukkan bahwa Rapa Nui pertama kali dihuni oleh orang Polinesia sekitar tahun 1250 M. Selama lima abad berikutnya, keturunan orang-orang tersebut mengembangkan apa yang kemudian dikenal sebagai budaya Rapanui, yang paling dikenal karena patung-patung menjulang tinggi berwajah batu yang dikenal sebagai Moai (untuk lebih jelasnya, “Rapanui” mengacu pada orang-orangnya, sedangkan “Rapa Nui” mengacu pada pulaunya).
Selama bertahun-tahun, teori yang berlaku adalah bahwa, seiring bertambahnya populasi pulau, yang akhirnya mencapai puncaknya sekitar 15.000 jiwa, mereka menebang hutan di pulau itu, yang menyebabkan kekurangan pangan. Akibatnya, populasi pulau itu hanya tinggal 3.000 jiwa saat orang Eropa tiba. Dalam beberapa tahun terakhir, bukti mulai bermunculan bahwa hal ini tidak benar, termasuk analisis peralatan yang digunakan oleh Rapanui yang menunjukkan masyarakat yang berkembang pesat dalam kurun waktu yang diduga sebagai keruntuhan tersebut.
Analisis DNA baru, yang diterbitkan dalam Alam hari ini, menambah dukungan lebih lanjut terhadap narasi tandingan yang berkembang. Mereka merekonstruksi genom menggunakan sampel dari 15 jenazah manusia, yang menurut penanggalan radiokarbon berasal dari individu yang kemungkinan hidup sebelum tahun 1860. Dengan menggunakan data tersebut, mereka dapat menyimpulkan seberapa dekat hubungan kekerabatan penduduk Rapa Nui dari waktu ke waktu. Meskipun ada sedikit pengurangan populasi dalam kurun waktu sekitar pemukiman di pulau itu, bukti menunjukkan pertumbuhan bertahap dari waktu ke waktu. Tidak ada ledakan populasi, tulis para ilmuwan. Sebaliknya, hanya ada pertumbuhan yang stabil, dari pemukim pertama hingga orang Eropa tiba di sana pada tahun 1722.
Temuan ini merupakan pukulan terbaru terhadap narasi yang menyebutkan bahwa ketika orang Eropa pertama kali datang ke Rapa Nui, mereka “menemukan komunitas yang menyedihkan dengan hanya beberapa orang yang tersisa setelah konsumsi berlebihan, kekerasan dan kanibalisme selama abad ketujuh belas,” tulis Stephan Schiffels dan Kathrin Nägele, keduanya dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi, dalam sebuah makalah yang menyertainya. Berita & Pandangan artikel. “Hasil terbaru ini melengkapi semakin banyaknya bukti bahwa Rapa Nui sebenarnya dapat mempertahankan populasi yang besar meskipun terjadi perubahan lingkungan, dengan catatan sejarah pertama yang menggambarkan pulau tersebut sebagai 'surga duniawi.'”
Schiffels dan Nägele membandingkan antara keruntuhan Rapa Nui dengan perjuangan manusia saat ini menghadapi perubahan iklim. Alih-alih menjadi narasi keputusasaan, tulis mereka, mungkin Rapa Nui dapat memberikan “kisah penuh harapan tentang ketahanan dan kapasitas manusia untuk belajar mengelola sumber daya secara berkelanjutan dalam menghadapi perubahan lingkungan.”
Temuan lain yang disajikan dalam makalah baru itu sama mengejutkannya. Analisis DNA sebelumnya terhadap sisa-sisa suku Rapanui kuno tidak menemukan tanda-tanda genetika penduduk asli Amerika. Dengan menggunakan pengurutan genom lengkap yang lebih komprehensif, para ahli genetika menemukan bukti bahwa suku Rapanui mulai memiliki bayi dengan penduduk asli Amerika sekitar tahun 1336 dan 1402—setelah kedatangan mereka di pulau itu, dan berabad-abad sebelum orang Eropa tiba di sana. Secara total, sekitar 10% DNA dapat ditelusuri ke penduduk asli pesisir Amerika Selatan.
Yang masih belum jelas adalah bagaimana orang-orang dari benua Amerika itu sampai di sana. Rapa Nui berjarak lebih dari 1.180 mil (1.900 kilometer) dari pulau berpenghuni terdekat, menjadikannya salah satu tempat berpenghuni paling terpencil di muka bumi. Meskipun secara teknis merupakan bagian dari Chili, jaraknya 2.290 mil (3.686 kilometer) dari daratan utama.
Satu peringatan penting dalam penelitian ini adalah bagaimana para peneliti memperoleh sampelnya. DNA diambil dari sisa-sisa manusia yang telah dikirim ke museum Paris pada abad ke-19. Praktik kolonial semacam itu tentu saja mengganggu dan membuat kesal, dan para antropolog memastikan untuk membahasnya dalam pekerjaan mereka. Dalam teks penelitian, mereka menjelaskan bahwa mereka bekerja sama dengan masyarakat Rapa Nui untuk mendapatkan izin untuk memeriksa sisa-sisa manusia tersebut. Dalam analisis mereka, mereka menemukan bahwa sisa-sisa manusia tersebut terkait dengan Rapanui modern, sebuah temuan yang mereka tulis diharapkan akan mengarah pada kemungkinan sampel tersebut akhirnya dipulangkan.