Sepasang wahana antariksa yang masih terpasang baru saja menyelesaikan penerbangan lintas terdekat dari planet yang paling jarang dieksplorasi di tata surya, menangkap pandangan jelas pertama dari kawah tumbukan Merkurius.
BepiColombo melakukan bantuan gravitasi keempatnya terhadap Merkurius pada hari Rabu, mendekati permukaan planet yang berkawah pada jarak terdekat 102 mil (165 kilometer) pada pukul 5:48 sore ET. Selama terbang lintas, wahana antariksa tersebut menangkap serangkaian gambar menakjubkan yang mengungkap fitur-fitur unik Merkurius.
Dengan menggunakan tiga kamera pemantau BepiColombo, wahana antariksa itu menangkap permukaan Merkurius dari tiga sudut berbeda. Sekitar empat menit setelah pesawat antariksa itu mendekati Merkurius, kawah-kawah misterius di planet itu mulai terlihat. Salah satu kawah, yang berukuran sekitar 96 mil (155 kilometer), diberi nama demikian untuk menghormati penerbangan lintas yang diantisipasi itu.
“Ketika kami merencanakan penerbangan lintas ini, kami melihat bahwa kawah ini akan terlihat dan memutuskan bahwa kawah ini layak diberi nama karena potensinya yang menarik bagi para ilmuwan BepiColombo di masa mendatang,” kata David Rothery, profesor geosains planet di Universitas Terbuka Inggris, dan anggota tim pencitraan BepiColombo M-CAM, dalam sebuah pernyataan. Kawah tersebut diberi nama Stoddart oleh Persatuan Astronomi Internasional setelah Margaret Olrog Stoddart, seorang seniman dari Selandia Baru yang terkenal dengan lukisan bunganya.
Kawah tumbukan Merkurius, yang juga dikenal sebagai cekungan cincin puncak, terbentuk akibat asteroid atau komet yang menghantam planet kecil tersebut. Akan tetapi, banyak di antaranya yang terendam aliran lava vulkanik lama setelah tumbukan awal. “Cekungan cincin puncak Merkurius sangat menarik karena banyak aspek tentang bagaimana mereka terbentuk saat ini masih menjadi misteri,” kata Rothery. “Cincin puncak tersebut diduga terbentuk dari semacam proses pantulan selama tumbukan, tetapi kedalaman tempat mereka terangkat masih belum jelas.”
BepiColombo mendekati Merkurius dari sisi malam planet tersebut, dengan Matahari menyinari permukaannya yang berkawah saat wahana antariksa itu mendekat. Hal ini memungkinkan wahana antariksa tersebut untuk menangkap pandangan paling jelas dari planet terdalam tersebut, dengan bekas luka selama 4,6 miliar tahun tersebar di permukaannya, yang menceritakan kisah evolusi Merkurius.
“Tujuan utama dari penerbangan lintas ini adalah untuk mengurangi kecepatan BepiColombo relatif terhadap Matahari, sehingga wahana antariksa tersebut memiliki periode orbit mengelilingi Matahari selama 88 hari, sangat dekat dengan periode orbit Merkurius,” kata Frank Budnik, manajer dinamika penerbangan BepiColombo, dalam sebuah pernyataan. “Dalam hal ini, ini merupakan kesuksesan besar, dan kami berada tepat di tempat yang kami inginkan saat ini. Namun, ini juga memberi kami kesempatan untuk mengambil foto dan melakukan pengukuran ilmiah, dari lokasi dan perspektif yang tidak akan pernah kami capai begitu kami berada di orbit.”
BepiColombo diluncurkan pada bulan Oktober 2018 sebagai misi gabungan antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA). Setiap badan antariksa menyediakan wahana pengorbit untuk menjelajahi permukaan, bagian dalam, dan medan magnet Merkurius. Mercury Planet Orbiter (MPO) milik ESA dan Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) milik JAXA diluncurkan bersama-sama pada satu wahana antariksa, dan masing-masing dirancang untuk memasuki orbitnya masing-masing di sekitar Merkurius.
Misi tersebut berjalan sesuai rencana, yang dijadwalkan untuk melakukan pendaratan di sekitar Merkurius pada bulan Desember 2025. Namun, sebelum manuver yang dijadwalkan pada bulan April, Modul Transfer wahana antariksa, yang bertanggung jawab untuk menghasilkan daya dorong, gagal menyalurkan daya listrik yang cukup ke pendorong BepiColombo. Untuk memastikan BepiColombo berhasil mencapai Merkurius, tim misi merancang lintasan baru yang memungkinkan wahana antariksa menggunakan daya dorong yang lebih rendah, sehingga kedatangannya ke planet tersebut tertunda hingga bulan November 2026.
“BepiColombo merupakan misi antariksa ketiga yang mengunjungi Merkurius, menjadikannya planet yang paling jarang dieksplorasi di Tata Surya bagian dalam, sebagian karena sangat sulit dijangkau,” kata Jack Wright, peneliti ESA dan koordinator tim pencitraan M-CAM, dalam sebuah pernyataan. “Dunia ini penuh dengan hal-hal ekstrem dan kontradiksi, jadi saya menjulukinya sebagai 'Anak Bermasalah Tata Surya' di masa lalu.”
Pada tanggal 18 Maret 2011, MESSENGER milik NASA memasuki orbit eksentrik hampir kutub di sekitar Merkurius, dan mencapai jarak 124 mil (200 km) dari planet tersebut, menurut badan antariksa tersebut. Sementara MESSENGER memegang rekor untuk pendekatan terdekat ke Merkurius selama misinya, BepiColombo kini mengklaim gelar tersebut, dengan mencapai penerbangan lintas yang lebih dekat, memberikan pandangan yang lebih rinci tentang lanskap Merkurius yang tersiksa.
Lagi: Saksikan Timelapse Menakjubkan dari Penerbangan Pertama Bulan-Bumi