Europa Clipper milik NASA, sebuah misi yang ditetapkan untuk menyelidiki bulan es Jupiter, tidak akan lagi diluncurkan pada hari Kamis karena badai Kategori 5 sedang menuju Florida.
Jendela peluncuran pesawat ruang angkasa dibuka pada 10 Oktober dan tetap terbuka hingga 6 November. Europa Clipper seharusnya diluncurkan pada tanggal 10, tetapi perkembangan pesat Badai Milton yang tak terduga membuat peluncuran tersebut secara resmi ditunda. Dalam rilisnya, NASA menyatakan bahwa wahana tersebut dan roket SpaceX Falcon Heavy yang akan meluncurkannya ke luar angkasa diamankan dengan aman di hanggar Kennedy Space Center. NASA tidak segera menyatakan revisi tanggal peluncuran pesawat ruang angkasa tersebut.
Badai Milton saat ini berada di utara Semenanjung Yucatán, Meksiko, dan mengarah ke timur laut menuju Tampa, Florida. Intensitas badai meningkat dengan cepat; badai ini baru menjadi badai kemarin dan meningkat dari badai Kategori 1 menjadi badai Kategori 5 dalam waktu sekitar tujuh jam. Kecepatan intensifikasi tersebut menempatkan badai ini hanya di belakang Badai Wilma (2005) dan Badai Felix (2007) yang tercatat dalam buku rekor.
Badai kategori 5 adalah yang paling intens pada Skala Badai Saffir-Simpson, yang mengklasifikasikan badai berdasarkan kecepatan angin. Badai Kategori 5 adalah badai dengan kecepatan angin lebih dari 157 mil per jam (253 kilometer per jam). Anda dapat mempelajari lebih lanjut tentang Badai Milton di sini.
Belum mengudara, Europa Clipper sepertinya belum bisa istirahat. Misi tersebut, yang akan menelan biaya sekitar $5,2 miliar pada akhir siklus hidupnya, mengalami kemunduran pada bulan Juli ketika para insinyur menyadari bahwa bagian-bagian dari pesawat ruang angkasa tersebut tidak dilengkapi untuk menangani radiasi intens di sistem Jovian. Secara khusus, transistor yang membantu aliran listrik di pesawat ruang angkasa perlu menjalani pengujian lebih lanjut untuk memastikan bahwa transistor tersebut akan terus berfungsi dalam menghadapi partikel bermuatan yang terbang di sekitar Jupiter dan bulan-bulannya.
Wahana tersebut akhirnya diizinkan untuk diluncurkan pada 10 September, satu bulan setelah perkiraan peluncuran pesawat ruang angkasa tersebut. Tentu saja tim tidak memperkirakan badai Kategori 5 akan mengarah ke Florida, namun hal tersebut adalah harga yang harus dibayar jika melakukan bisnis di negara semenanjung yang memiliki perairan hangat Teluk Meksiko di satu sisi dan Samudra Atlantik di sisi lain.
“Keselamatan personel tim peluncuran adalah prioritas utama kami, dan semua tindakan pencegahan akan diambil untuk melindungi pesawat ruang angkasa Europa Clipper,” kata Tim Dunn, direktur peluncuran senior di Program Layanan Peluncuran NASA, dalam rilis NASA. “Setelah kondisi 'semuanya aman' diikuti dengan penilaian fasilitas dan tindakan pemulihan apa pun, kami akan menentukan peluang peluncuran berikutnya untuk misi andalan NASA ini.”
Kennedy Space Center mengumumkan di media sosial sore ini bahwa fasilitas tersebut masih dibuka, tetapi berada dalam status HURCON III, status kesiapsiagaan badai yang melibatkan pengamanan fasilitas, properti, dan peralatan 48 jam sebelum angin berkecepatan 50 knot yang berkelanjutan.
Sementara itu, Milton juga menghentikan penerbangan suborbital; Bandara Internasional Tampa dan Bandara Internasional St. Pete-Clearwater mengumumkan bahwa mereka akan tutup besok, untuk mengantisipasi datangnya badai.
Jendela peluncuran 10 Oktober telah dihapus di situs web misi, yang menguraikan satu jendela peluncuran tiga jam per hari hingga akhir bulan. Jika diluncurkan pada waktu tersebut, Europa Clipper dijadwalkan akan mencapai sistem Jovian pada bulan April 2030. Ia akan melakukan 80 orbit Jupiter dan 49 kali terbang melintasi Europa, yang diperkirakan berisi lautan air asin di bawah kerak esnya, sehingga menjadikannya tempat yang menarik untuk astrobiologi: studi tentang kehidupan di luar Bumi.