Startup California, AstroForge, sedang bersiap untuk meluncurkan misi keduanya dalam upaya mengembangkan teknologi untuk menambang logam mulia dari asteroid yang jaraknya jutaan mil. Perusahaan ini berpacu dengan waktu untuk menjadi perusahaan pertama yang menambang asteroid untuk mendapatkan platinum dan menjualnya di Bumi dengan harga yang sangat mahal, memanfaatkan komersialisasi luar angkasa yang pesat.
AstroForge, yang didirikan oleh Matt Gialich dan Jose Acain pada Januari 2022, meluncurkan misi pertamanya pada April 2023 untuk menunjukkan kemampuannya memurnikan material asteroid di orbit. Namun, tugas awalnya tidak berjalan dengan baik karena perusahaan kesulitan berkomunikasi dengan satelitnya. Misi kedua perusahaan yang diberi nama Odin ini akan berupaya mengamati asteroid metalik dari jarak jauh, dengan rencana misi lanjutan untuk mendarat di target asteroid tersebut pada tahun 2026.
Target misi asteroid dan teknik penambangannya masih dirahasiakan, dan AstroForge tidak ingin mengungkapkan semua rahasianya kepada calon pesaing. Yang kami tahu adalah AstroForge menargetkan logam golongan platinum, atau PGM, yang digunakan di berbagai industri.
Penambangan asteroid bisa menjadi bisnis yang menguntungkan, karena material yang ditemukan pada satu asteroid bisa menghasilkan keuntungan hingga triliunan dolar. Idenya sudah ada selama beberapa dekade, meski belum terlaksana karena mahalnya biaya peluncuran ke luar angkasa. Namun hal ini berubah ketika perusahaan-perusahaan swasta menawarkan perjalanan yang lebih murah ke orbit dan menciptakan pasar yang layak di kosmos untuk dimanfaatkan oleh para penjelajah antariksa.
AstroForge baru-baru ini mengumpulkan dana sebesar $40 juta saat mempersiapkan misi keduanya, yang akan diluncurkan sebagai muatan rideshare pada pendarat bulan IM-3 milik Intuitive Machines pada akhir tahun 2025. Perusahaan ini juga mendapatkan lisensi eksperimental dari Komisi Komunikasi Federal, yang pertama untuk memungkinkan perusahaan swasta beroperasi di luar angkasa.
Gizmodo berbicara dengan pendiri dan CEO AstroForge Gialich untuk membahas rencana perusahaan untuk menjadi perusahaan penambangan asteroid pertama di dunia.
Rabie yang lewat, Gizmodo: Apa cerita di balik pendirian AstroForge?
Gialich: Kami memulainya pada Januari 2022, dan misi kami hanyalah mengamankan logam mulia untuk masa depan. Jose Acain [AstroForge cofounder] dan saya berdua bekerja di sebuah perusahaan bernama Bird, sebuah perusahaan skuter, dan kami berdua telah direkrut secara aktif oleh Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena. Jadi kami melihat hal ini, dan ada banyak alasan mengapa saya tidak bergabung dengan JPL, yang utama adalah karena saya tidak ingin pergi ke tempat yang kami semua anggap sebagai pensiun di bidang kedirgantaraan. , seperti saya akan pensiun suatu hari nanti di JPL. Saat itulah kami menyadari ada titik perubahan aneh yang sedang terjadi saat ini, di mana, untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, kita memiliki roket yang dapat membawa kita ke luar angkasa dengan biaya yang sangat murah dan jika Anda dapat memanfaatkannya dengan membangun satelit yang murah, dan mendapatkan titik harga untuk mencapai luar angkasa jauh lebih rendah, apa yang dapat Anda lakukan?
Begitulah cara perusahaan ini didirikan. Saya punya banyak ide bodoh tentang apa yang bisa Anda lakukan jika Anda pergi ke luar angkasa, salah satu yang paling masuk akal adalah menjadi perusahaan pertambangan, bukan? Dan itulah yang kami sepakati. Pada akhirnya, kami hanya menginginkan versi JPL yang dapat bertindak berbeda, bertindak lebih cepat, membuat segalanya lebih ekonomis, dan benar-benar melampaui batas.
Alat: Dan keuntungan jelas merupakan bagian dari model tersebut, bukan?
Gialich: Anda harus menghasilkan banyak uang dengan melakukan ini. Saya pikir semua orang melihat, ketika Anda mencari sesuatu seperti penambangan asteroid, kapitalisasi pasar di sini sangat besar. Banyak perusahaan luar angkasa memiliki tesis tentang pertumbuhan pasar yang mereka tuju. Maksud saya, bukan untuk menghina perusahaan luar angkasa mana pun, saya suka semua ide ini, tetapi mereka membuat lompatan ini [assuming] bahwa pasar akan terus tumbuh atau tumbuh ke tingkat tertentu yang ekonomis. Itu bukan lompatan yang kami lakukan, kami sedang mengejar logam golongan platinum, sebuah pasar yang sangat besar di dunia. Ini adalah pasar komoditas yang kami coba pengaruhi dan itulah cara kami ingin memulai perusahaan ini.
Alat: Apa saja pelajaran yang didapat dari misi pertama itu?
Gialich: Tesis awal perusahaan ini adalah kami tidak akan membuat pesawat luar angkasa, kami akan membelinya. Begitulah cara kami berpikir bahwa kami akan menjaga biaya overhead tetap rendah dan itulah misinya, bukan? Kami membeli pesawat ruang angkasa dari sebuah perusahaan bernama Orbital Astronautics di London dan kami dapat membuat muatannya. Apa yang kami temukan pada saat itu adalah, ketika Anda tidak mempunyai insentif yang sama, ketika insentif sebuah perusahaan adalah menjual pesawat ruang angkasa dan insentif Anda adalah untuk melihat hasilnya, maka insentif tersebut tidak selaras, dan menjadi sangat sulit untuk mewujudkan hal tersebut. . Kenyataannya, hal itu tidak berhasil.
Kami membuat beberapa kemajuan besar dalam misi pertama, namun sebagian besar masalah tersebut, menurut saya, dapat dihindari jika kami membangun semuanya sendiri. Jadi kami membuat keputusan ke depan, kami akan melakukan itu.
Alat: Apa yang akan terjadi pada misi kedua?
Gialich: Ini akan menjadi pertama kalinya dalam sejarah manusia sebuah perusahaan swasta diluncurkan ke luar angkasa untuk menjalankan misi. Saya pikir itu hal yang sangat keren untuk dilakukan dan dilakukan. Jadi misi kedua dibangun—kami telah melalui semua langkah utama pengujian, pengujian getaran, atau pengujian vakum termal, semua hal ini harus Anda lalui untuk memastikan pesawat ruang angkasa siap diluncurkan. Kami pada dasarnya siap untuk diluncurkan, dan kami akan terus melakukan lebih banyak pengujian seiring berjalannya waktu, namun untuk saat ini, kami sedang menunggu roketnya, yaitu Falcon 9 yang sedang menuju ke Bulan. Yang jelas, kita tidak akan mendarat di Bulan. Kita akan melewatkannya, ketapel dan pergi ke asteroid.
Alat: Lalu misi kedua mengarah ke misi ketiga, bukan?
Gialich: Inti dari misi kedua adalah untuk mencapai asteroid tersebut dan mengambil gambarnya untuk menunjukkan bahwa kita telah menemukan asteroid yang tepat yang ingin kita kejar. Kami ingin pergi ke jenis asteroid khusus yang disebut asteroid metalik. Misi ketiga kembali dan mendarat di asteroid itu untuk mengambil sampelnya guna memastikan bahwa asteroid logam tertentu tersebut memiliki konsentrasi material yang tinggi yang ingin kita lihat.
Alat: Tampaknya ini sedikit lebih rumit daripada misi kedua, tentu saja. Bagaimana Anda mempersiapkannya?
Gialich: Ini sebenarnya tidak terlalu rumit. Kita sudah membuktikan bahwa kita bisa mencapai asteroid tersebut, jadi misi ketiga memiliki risiko yang jauh lebih kecil. Saya pikir ini semua tentang bagaimana Anda memandang batu loncatan itu saat Anda melangkah maju.
Alat: Bagaimana Anda menentukan target asteroid?
Gialich: Kami memilihnya berdasarkan sejumlah kriteria. Pada akhirnya, kita menginginkan asteroid logam yang dapat kita akses dan terus ditambang dalam jangka waktu tertentu. Kami merahasiakan beberapa kriteria, kami menghabiskan banyak modal untuk memastikan kami mengejar asteroid yang tepat. Kami berusaha keras dalam hal ini untuk memastikan kami berakhir di bongkahan batu yang tepat di luar angkasa.
Alat: Adakah alasan mengapa Anda belum memberi nama asteroid tersebut?
Gialich: Kami tidak akan pernah memberi nama asteroid tersebut karena tidak ada alasan untuk melakukan itu. Tidak ada gunanya bagi saya untuk mengungkapkan asteroid apa yang kita incar. Mengapa saya harus memberikan informasi kepada pesaing mengenai apa yang kami kejar?
Alat: Terkait penambangan asteroid, muncul juga pertanyaan filosofis tentang siapa pemilik benda apa pun di luar angkasa.
Gialich: Pada tahun 2015, kita mengesahkan Undang-Undang Luar Angkasa, dan Undang-Undang Luar Angkasa menyatakan bahwa perusahaan komersial mana pun di Amerika Serikat boleh menambang asteroid untuk mendapatkan keuntungan. Mungkin ada banyak alasan eksistensial yang membuat orang ingin berdebat mengenai hal ini. Anda sedang berbicara tentang perusahaan yang secara fundamental akan berubah [the availability of resources]. Jika kita berhasil, akan ada banyak orang yang mencoba mengatur keberadaan kita. Mereka akan berusaha mendapatkan bagian yang adil. Dan itu semua baik-baik saja, biarkan saja terjadi ketika itu tiba. Saya pikir tugas saya adalah membuktikan bahwa hal itu mungkin terjadi, dan segera setelah kami membuktikan bahwa hal itu mungkin, kami mungkin akan menyewa banyak pengacara atau semacamnya.
Alat: Menurut Anda, mengapa penambangan asteroid selama ini belum dilakukan?
Gialich: Apa yang kami coba lakukan adalah sesuatu yang dipandang orang sebagai risiko yang sangat tinggi. Saya tidak akan duduk di sini dan memberi tahu Anda bahwa misi kami yang akan datang memiliki peluang sukses 100%. Tidak. Faktanya, kami melaju dengan sangat cepat dan kami akan mengambil banyak risiko. Kita harus melakukan tembakan tepat sasaran, tugas kita adalah memberi kita peluang tertinggi untuk melakukan tembakan tepat sasaran tersebut sebelum peluncurannya lepas landas.
Alat: Apakah menurut Anda hal ini bisa menjadi praktik berkelanjutan?
Gialich: Sangat. Platinum tidak berada di permukaan bumi dan saya telah melihat orang-orang berpikir, jauh lebih mudah untuk menambang di Bumi daripada di luar angkasa. Kenyataannya adalah ini: Itu tidak benar. Kita tahu ada banyak platinum di inti bumi, tapi kita tidak tahu bagaimana cara mencapainya. Dan begitu Anda mulai menggali tambang yang kedalamannya 2.000 meter dan sangat panas, tambang tersebut sangat sulit dioperasikan, dan bahkan mesinnya rusak, biaya marjinalnya tidak akan menjadi nol, malah malah meningkat.
Jadi pada akhirnya, [asteroid mining] sebenarnya bisa menjadi sangat menguntungkan, dan juga lebih ramah lingkungan dalam segala hal. Maksud saya, sebagian besar emisi global berasal dari pertambangan. Ini adalah perubahan besar dalam cara kita memandang penambangan material berharga, kita hanya perlu menunjukkan bahwa hal itu mungkin dilakukan.
Alat: Sama seperti sumber daya di Bumi yang terbatas, apakah kita akan kehabisan material di luar angkasa?
Gialich: Pada dasarnya, sumber daya di luar angkasa tidak terbatas demi percakapan ini. Perlu diingat bahwa aluminium pada tahun 1800-an merupakan bahan yang sangat langka, lebih berharga dari emas, dan kemudian kami menemukan cara baru untuk mendapatkannya. Anda dapat melihat aspek moneternya, tetapi yang lebih penting, hal ini mengubah hidup kami. Alasan Anda bisa terbang dengan pesawat adalah karena aluminium, alasan Anda memiliki mobil adalah karena aluminium.
Saya ingin membangun masa depan. Saya tidak terlalu khawatir untuk mendominasi dunia dalam hal dolar. Saya ingin mendominasi dunia dalam hal kemajuan yang ideal. Dan itulah cara kami memikirkannya. Pada saat yang sama, dalam jangka pendek, kita akan menghasilkan banyak uang.