Satu-satunya bintang terdekat dengan Matahari—yaitu, bintang terdekat yang bergerak secara independen dari sistem bintang—memiliki setidaknya satu planet ekstrasurya, menurut tim astronom yang baru-baru ini meneliti benda langit tersebut.
Penelitian tim—yang diterbitkan hari ini di Astronomy & Astrophysics—menjelaskan kesimpulan yang dibuat dari data observasi selama lima tahun yang diambil dengan Very Large Telescope milik European Southern Observatory di Paranal Observatory Chile.
Dunia kecil ini mengorbit bintang Barnard, katai merah yang berjarak sekitar enam tahun cahaya dari Bumi. Bintang Barnard adalah bintang redup dan dingin yang massanya sekitar sepertujuh Matahari kita. Berbeda dengan bintang terdekat dengan Matahari (Proxima Centauri, yang berjarak sekitar empat tahun cahaya dalam sistem bintang Alpha Centauri), bintang Barnard hanya mampu menembus kosmos saja. Seperti yang ditunjukkan oleh EarthSky, kekuatan bintang Barnard jauh lebih lemah dibandingkan Matahari; jika kita mengorbit bintang itu dan bukan Matahari, kehidupan seperti yang kita tahu tidak akan mungkin terjadi.
Hal yang sama juga berlaku untuk planet ekstrasurya yang gagah, tetapi arahnya berlawanan dengan pembacaan termometer. Bintang tersebut—dijuluki Barnard b—sekitar dua puluh kali lebih dekat ke bintang induknya dibandingkan jarak Merkurius ke Matahari kita, dan mengorbit bintang Barnard hanya dalam waktu tiga hari Bumi. Mengingat kedekatannya dengan langit, dapat dimengerti bahwa planet ekstrasurya ini berbentuk pipa, dengan suhu permukaan sekitar 257° Fahrenheit (125° Celsius).
“Barnard b adalah salah satu planet ekstrasurya bermassa terendah yang diketahui dan salah satu dari sedikit planet ekstrasurya yang diketahui memiliki massa lebih kecil dari Bumi,” kata Jonay González Hernández, peneliti di Instituto de Astrofísica de Canarias di Spanyol dan penulis utama studi tersebut. dalam rilis ESO.
Bintang Barnard sebelumnya diduga menampung exoplanet di orbitnya—ada bukti yang menjanjikan pada tahun 2018, namun belum ada konfirmasi pasti—hingga saat ini.
Tim tersebut mencari exoplanet yang mengorbit bintang Barnard yang mungkin berada dalam zona layak huni (atau “Goldilocks”), jarak dari bintang induk tempat air cair dapat terdapat di permukaan planet. Hal ini tidak terjadi, jadi kehidupan seperti yang kita tahu tidak mungkin ada di planet ekstrasurya.
“Penemuan planet ini, bersama dengan penemuan lain sebelumnya seperti Proxima b dan d, menunjukkan bahwa halaman belakang kosmik kita penuh dengan planet bermassa rendah,” kata rekan penulis studi Alejandro Suárez Mascareño, peneliti di Instituto de Astrofísica. de Canarias, dalam rilis yang sama.
Dalam makalah barunya, tim tersebut juga menyatakan bahwa terdapat bukti adanya setidaknya tiga kandidat planet ekstrasurya lagi di sekitar bintang Barnard, meskipun observasi lebih lanjut diperlukan untuk memastikan apakah salah satu kandidat tersebut merupakan planet ekstrasurya yang sebenarnya.
Teleskop Sangat Besar generasi berikutnya, bersama dengan misi seperti Teleskop Luar Angkasa Webb dan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) diharapkan akan menghasilkan lebih banyak penemuan tentang dunia asing yang tidak terlalu jauh ini.