Antara tahun 1994 dan 2010, para arkeolog Amerika dan Belanda menggali situs Zaman Perunggu Awal di sebelah timur Aleppo, Suriah. Di dalam makam yang terpelihara dengan baik, mereka menemukan kerangka, perhiasan emas dan perak, peralatan masak, ujung tombak, dan tembikar. Namun, di samping tembikar tersebut, mereka menemukan sesuatu yang berpotensi lebih berharga daripada gabungan semua benda lainnya: empat silinder tanah liat berusia 4.400 tahun yang diukir dengan apa yang tampak seperti alfabet.
Kini, Glenn Schwartz, arkeolog Universitas Johns Hopkins yang membuat penemuan tersebut, mengklaim bahwa artefak sepanjang empat jari tersebut mungkin merupakan bukti tulisan alfabet tertua yang diketahui dalam sejarah. Jika penilaian ini, yang dirinci dalam pernyataan universitas pada tanggal 20 November dan diumumkan pada Pertemuan Tahunan American Society of Overseas Research keesokan harinya, benar, hal ini akan mengganggu asumsi sebelumnya tentang asal usul dan penyebaran alfabet pertama yang diketahui.
“Abjad merevolusi tulisan dengan membuatnya dapat diakses oleh orang-orang di luar keluarga kerajaan dan elit sosial. Tulisan abjad mengubah cara orang hidup, cara mereka berpikir, cara mereka berkomunikasi,” kata Schwartz dalam pernyataannya. “Dan penemuan baru ini menunjukkan bahwa manusia telah bereksperimen dengan teknologi komunikasi baru jauh lebih awal dan di lokasi yang berbeda dari yang kita bayangkan sebelumnya.”
Para ahli telah memperdebatkan asal usul alfabet pertama selama bertahun-tahun, namun sebagian besar dari mereka sepakat bahwa alfabet pertama yang diketahui dikembangkan pada paruh pertama milenium ke-2 SM. Temuan baru ini bisa mengubah hal ini. Penanggalan karbon—metode yang terbukti benar untuk menentukan umur bahan organik—menempatkan silinder-silinder kecil tersebut berasal dari sekitar 2400 SM, lebih tua sekitar 500 tahun sebelum garis waktu tersebut.
“Sebelumnya, para ahli mengira alfabet ditemukan di atau sekitar Mesir sekitar tahun 1900 SM,” kata Schwartz. “Tetapi artefak kami lebih tua dan berasal dari area berbeda di peta, menunjukkan bahwa alfabet tersebut mungkin memiliki cerita asal yang sama sekali berbeda dari yang kami duga.”
Temuan ini muncul dalam konteks penggalian bersama Universitas Johns Hopkins dan Universitas Amsterdam di Tell Umm-el Marra, sebuah pemukiman perkotaan yang didirikan sekitar 2700 SM di Suriah barat modern yang diduga sebagai kota kuno Tuba.
“Silindernya berlubang, jadi saya membayangkan ada tali yang mengikatnya ke objek lain untuk dijadikan label. Mungkin mereka merinci isi sebuah kapal, atau mungkin dari mana kapal itu berasal, atau milik siapa,” kata Schwartz. “Tanpa sarana untuk menerjemahkan tulisan tersebut, kami hanya bisa berspekulasi.”
Temuan ini berpotensi membalikkan asumsi arkeologis yang sudah ada tentang asal usul alfabet tertua yang diketahui, dan dengan itu dimulainya perkembangan penting setelahnya, termasuk pencatatan yang lebih efisien dan komunikasi jarak jauh.