Bayangkan menemukan lokasi pertempuran bersejarah yang tersembunyi di depan mata. Kedengarannya seperti film, bukan? Dalam hal ini, film tersebut adalah film mata-mata—karena tim arkeolog internasional mengklaim telah melakukan hal tersebut dengan mempelajari citra satelit mata-mata yang tidak diklasifikasikan.
Para arkeolog dari Universitas Durham dan Universitas Al-Qadisiyah di Irak mengklaim telah menemukan lokasi Pertempuran al-Qadisiyyah, sebuah konflik Islam awal yang sangat penting yang mengubah jalannya sejarah Persia. Dengan menggunakan pendekatan interdisipliner, tim tersebut mengidentifikasi lokasi di Irak dengan melakukan referensi silang teks sejarah, foto udara modern, bukti di lapangan, dan mendeklasifikasi citra satelit mata-mata Amerika tahun 1970-an. Temuan mereka dipublikasikan dalam sebuah penelitian pada 12 November di jurnal Antiquity.
“Penemuan ini memberikan lokasi geografis dan konteks pertempuran yang merupakan salah satu kisah awal ekspansi Islam ke Irak modern, Iran dan sekitarnya,” kata William Deadman dari Universitas Durham dalam pernyataan universitasnya.
Pertempuran al-Qadisiyyah terjadi antara Muslim Arab dan Kekaisaran Sasan Iran pada tahun 630an Masehi. Muslim Arab menang, dan keberhasilan mereka akan membuka jalan bagi penaklukan Islam di Mesopotamia, Persia, dan sekitarnya, menurut penelitian tersebut. Namun hingga saat ini, lokasi pasti pertempuran krusial ini masih menjadi misteri.
Para arkeolog menemukan dugaan lokasi pertempuran tersebut ketika melakukan survei jarak jauh di Darb Zubaydah, sebuah jalan ziarah bersejarah antara Kufah di Irak dan Mekah di Arab Saudi. Citra udara dari Google Earth dan Bing Maps menunjukkan fitur dinding ganda sepanjang 6,2 mil (10 kilometer) antara benteng persegi di pinggiran gurun dan pemukiman besar di perbatasan dataran banjir Mesopotamia selatan. Tim tersebut, yang dipimpin oleh Deadman, kemudian mendapatkan citra satelit mata-mata AS yang telah dideklasifikasi di wilayah yang sama, untuk mengonfirmasi fitur-fitur tersebut.
“Diambil pada tahun 1973, gambar-gambar ini menunjukkan daerah tersebut sebelum adanya perkembangan pertanian dan perkotaan modern,” tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. Dengan kata lain, lokasi tersebut bahkan lebih jelas pada citra satelit lama. Para arkeolog dari Universitas Al-Qadisiyah di Irak juga melakukan survei lapangan untuk mendokumentasikan temuan tersebut secara langsung.
Berbekal data tersebut, para peneliti kemudian membandingkan pengamatan arkeologi tersebut dengan deskripsi sumber abad ke-9, 10, dan 14 M tentang Pertempuran al-Qadisiyyah. Mereka menyimpulkan bahwa benteng dan pemukiman tersebut mungkin merupakan dua titik persimpangan yang sebelumnya tidak teridentifikasi di sepanjang Darb Zubaydah, masing-masing disebut al-'Udhayb dan al-Qadisiyyah.
“Kesesuaian antara referensi tekstual lokasi al-Qadisiyyah dan [al-’Udhayb] dan bukti arkeologis [from the] gambar udara sungguh luar biasa,” para peneliti mencatat dalam penelitian tersebut.
Faktanya, salah satu teks abad ke-10 yang disebutkan di atas juga memberikan deskripsi yang tampaknya dapat diandalkan tentang lokasi pertempuran terkenal itu, sehingga memungkinkan para arkeolog untuk secara tentatif menempatkan lokasinya di antara parit dan sungai kuno yang sekarang kering di sekitar pemukiman. dengan nama yang sama—18,6 mil (30 kilometer) selatan Kufah.
Penelitian ini menunjukkan bahwa terkadang cara terbaik untuk mengungkap apa yang tersembunyi di bawah kaki kita adalah dengan melihat dari atas—atau, dalam hal ini, dari satelit mata-mata.