Aaron James, pasien pertama di dunia yang menjalani transplantasi mata utuh dan sebagian wajah, kini sehat dan berkembang pesat lebih dari setahun kemudian. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari Senin, dokter James di NYU Langone Health merinci bagaimana ia dan mata barunya telah berkembang sejak prosedur bersejarah pada bulan Mei 2023. Meskipun James mungkin tidak akan pernah bisa melihat kembali mata yang didonorkan, para peneliti mengatakan pengalamannya telah mengajarkan mereka pelajaran penting tentang cara melakukan transplantasi ini dengan lebih baik di masa mendatang.
James adalah veteran militer berusia 46 tahun yang mengalami kecelakaan listrik tegangan tinggi di tempat kerja yang melukai sebagian besar sisi kiri tubuh dan wajahnya, termasuk matanya. Awalnya, para dokter bermaksud hanya melakukan transplantasi sebagian wajah. Namun, mereka akhirnya memutuskan untuk mencoba mencangkok bola mata yang didonorkan juga, karena yakin bahwa hal tersebut kini dapat dilakukan secara teknologi, meskipun kemungkinan besar tidak akan mengembalikan penglihatan James.
“Orang-orang sudah lama membicarakan tentang transplantasi mata, tetapi ini sangat rumit, dan pembuluh darah serta saraf yang Anda tangani sangat kecil,” kata Daniel Ceradini, salah satu dokter bedah James dan direktur penelitian di Departemen Bedah Plastik Hansjörg Wyss, NYU Langone Health, kepada Gizmodo. “Jadi, masalahnya selalu pada upaya mengembalikan aliran darah ke mata.”
Ceradini dan timnya mengumumkan transplantasi tersebut November lalu, enam bulan setelah prosedur. Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan di JAMA, mereka menguraikan secara rinci bagaimana mereka dapat melakukannya dan bagaimana keadaan James sejak saat itu. Operasi tersebut memakan waktu sekitar 21 jam untuk diselesaikan, meskipun para dokter dapat berlatih secara virtual sebelumnya. Untuk meningkatkan kemungkinan keberhasilan, mereka menyuntikkan sel punca yang diambil dari donor ke saraf optik James pada saat yang sama. Sejauh ini, semuanya berjalan lancar.
“Matanya masih belum bisa melihat, seperti yang kami laporkan di koran. Namun, ada aktivitas listrik di retina. Dan perfusinya sangat baik, yang merupakan tonggak penting dalam transplantasi mata. Tidak seorang pun pernah tahu apakah ini mungkin dilakukan dengan cara yang kami lakukan,” kata Ceradini. “Secara estetika, Aaron baik-baik saja. Hasil estetikanya luar biasa, dan itu tidak dapat diabaikan karena memengaruhi kualitas hidupnya dan integrasinya kembali ke masyarakat serta melakukan hal-hal yang biasa ia lakukan, sebelum cedera.”
Meskipun transplantasi ini bersejarah, pengobatan yang sedang berlangsung yang digunakan untuk mencegah sistem kekebalan tubuh James menolak mata yang didonorkan tidak berbeda dengan perawatan yang digunakan untuk menjaga agar organ donor lainnya tetap berfungsi. Hingga saat ini, mata yang didonorkan belum menyusut secara signifikan atau kehilangan tekanan, yang merupakan risiko potensial. Namun, tidak semua sel mata bertahan dalam perjalanan, yang akan menjadi area utama perbaikan untuk transplantasi di masa mendatang, kata para dokter. Meskipun James mungkin akan menerima sedikit revisi kosmetik pada wajahnya di masa mendatang, tidak ada hal besar lain yang direncanakan untuknya.
Dokternya berharap bahwa prosedur ini hanyalah yang pertama dari banyak prosedur yang akan dilakukan bagi orang lain yang mengalami situasi serupa—dan bahwa pemulihan penglihatan secara menyeluruh akan benar-benar terjadi suatu hari nanti.
“Saya rasa ini menjanjikan. Ini adalah rintangan besar yang perlu diatasi agar bidang medis dapat bergerak lagi menuju tujuan pemulihan penglihatan. Jadi saya berharap ini akan terjadi dalam waktu dekat,” kata Ceradini. “Namun, ini akan membutuhkan pendekatan multidisiplin. Dalam kasus ini, ada dokter mata, ahli bedah transplantasi, ahli bedah plastik, semua orang berkumpul dan menyusun rencana serta melatih rencana tersebut jauh-jauh hari. Saya rasa itulah kunci keberhasilan.”
Sedangkan James, ia kembali ke rutinitasnya yang biasa, bahkan baru-baru ini menerima kartu identitas baru dari DMV dengan wajahnya yang sekarang. “Saya sudah kembali menjadi pria normal, melakukan hal-hal normal,” kata James dalam sebuah pernyataan yang dirilis oleh NYU Langone Health. “Namun, secara keseluruhan, ini adalah tahun yang paling transformatif dalam hidup saya. Saya telah diberi hadiah berupa kesempatan kedua, dan saya tidak menganggap remeh satu momen pun.”