Upaya sebuah perusahaan bioteknologi untuk menghasilkan pengobatan penyakit Alzheimer kini kemungkinan besar akan berakhir dengan bencana. Minggu ini, Cassava Sciences melaporkan kegagalan uji coba Tahap III terbaru terhadap obat eksperimentalnya, simufilam—obat yang diduga berhasil mencapai kesuksesan karena penelitian yang dilakukan dengan buruk dan berpotensi menipu mengenai obat tersebut.
Pada hari Senin, Cassava Sciences mengumumkan hasil utama dari uji coba simufilam secara acak dan terkontrol selama setahun, yang menguji apakah pil dua kali sehari dapat efektif dalam memperlambat perkembangan demensia pada penderita Alzheimer ringan hingga sedang. Simufilam gagal memenuhi tujuan primer atau sekunder dari penelitian ini, yang pada dasarnya berarti bahwa kinerjanya tidak lebih baik daripada plasebo secara keseluruhan. Hasil penelitian ini tampaknya akan menjadi akhir bagi pengembangan obat Cassava, yang telah lama dinodai oleh tuduhan penipuan yang dilakukan baik oleh peneliti afiliasi maupun eksekutif Cassava.
Secara khusus, ilmuwan luar dan lembaga federal telah menuduh Hoau-Yan Wang, seorang profesor di City University of New York (CUNY) dan mantan penasihat Cassava, berulang kali melakukan pelanggaran ilmiah selama penelitiannya tentang simufilam untuk perusahaan tersebut. Kesalahan ini mungkin terjadi ketika Wang memanipulasi gambar dan memalsukan atau langsung memalsukan hasil untuk membuat obat tersebut terlihat lebih menjanjikan. Meskipun Wang mungkin bertanggung jawab atas tindakan sains buruk paling mengerikan yang terkait dengan simufilam, para kritikus juga berpendapat bahwa Singkong menyesatkan masyarakat.
Awal September ini, perusahaan setuju untuk membayar lebih dari $40 juta kepada Komisi Sekuritas dan Bursa untuk menyelesaikan tuntutan terkait penanganan uji coba Simufilam Tahap II, sementara Wang setuju untuk membayar denda $50.000. Menurut SEC, Wang dapat mengidentifikasi apakah beberapa pasien menggunakan plasebo atau obat eksperimental (dalam uji klinis penting, para ilmuwan biasanya tidak mengetahui perbedaan ini, karena dapat membuat analisis mereka menjadi bias); Wang kemudian diduga menggunakan informasi ini untuk membuat simufilam terlihat jauh lebih efektif dalam meningkatkan biomarker terkait penyakit Alzheimer. SEC lebih lanjut menuduh Cassava dan mantan CEO-nya, Remi Barbier, dan mantan Wakil Presiden Senior Neuroscience, Lindsay Burns, membuat pernyataan yang menyesatkan berdasarkan hasil Tahap II kepada investornya. Dalam satu kasus yang dituduhkan, Cassava mengklaim bahwa simufilam secara signifikan meningkatkan memori episodik pasien, namun gagal mengungkapkan bahwa peningkatan ini hanya ditemukan pada sebagian pasien yang dipilih oleh Burns, dan tidak ada peningkatan seperti itu yang terlihat pada seluruh data pasien.
Saat menyelesaikan masalah dengan SEC, Cassava, para eksekutifnya, dan Wang tidak mengakui atau menyangkal tuduhan yang diajukan terhadap mereka. Menyusul tuduhan SEC, Cassava mengklaim bahwa mereka bekerja sama dalam penyelidikan dan mengambil langkah-langkah untuk mencegah masalah penelitian lebih lanjut; perusahaan juga menyatakan bahwa Wang tidak memiliki masukan apa pun pada uji coba simufilam Tahap III. Namun para kritikus menuduh bahwa kesalahan dan klaim yang berlebihan seputar simufilam sudah ada jauh sebelum uji coba Tahap II, yang menunjukkan bahwa obat tersebut tidak pernah bekerja sebagaimana mestinya. Mengingat temuan terbaru ini, para kritikus tampaknya benar.
Singkong tampaknya mempertaruhkan masa depannya pada kesuksesan simufilam, karena tidak ada calon obat lain yang tersedia di sana—masa depan yang sekarang berada dalam bahaya. Setelah kegagalan obat tersebut, perusahaan mengumumkan bahwa mereka akan mengakhiri uji coba simufilam Tahap III yang kedua lebih awal, meskipun dilaporkan masih berencana untuk merilis data dari kedua uji coba tersebut ke publik. Sedangkan bagi Wang, masalah hukumnya belum tentu selesai. Awal bulan Juni ini, dewan juri federal di Distrik Maryland mendakwa Wang karena diduga menipu Institut Kesehatan Nasional AS (NIH) sekitar $16 juta dana hibah federal, yang tampaknya terkait dengan penelitian Alzheimer yang dilakukannya.