Delapan puluh delapan tahun yang lalu, harimau Tasmania terakhir yang diketahui mati, meninggalkan umat manusia untuk merenungkan perannya dalam kepunahan spesies tersebut. Kini, tim peneliti telah mengumumkan penemuan nenek moyang harimau Tasmania yang paling awal diketahui: marsupial yang sangat kuat yang memakan tulang rahang sehingga hewan tersebut dapat memakan tulang dan gigi.
Penelitian tim tersebut, yang diterbitkan hari ini di Jurnal Paleontologi Vertebrata, menggambarkan beberapa marsupial yang hidup di Australia selama akhir Oligosen, sekitar 24 juta tahun yang lalu. Marsupial adalah nenek moyang harimau Tasmania, atau harimau Tasmania, makhluk yang menyerupai anjing kecuali garis-garis hitam khas di punggungnya. Harimau Tasmania mampu membuka rahangnya lebar-lebar dan biasanya memangsa marsupial dan hewan pengerat kecil. Hewan ini punah karena beberapa faktor, termasuk hilangnya habitat dan perburuan berlebihan, setelah pemerintah Tasmania memberikan hadiah untuk kepala hewan tersebut karena dianggap sebagai ancaman bagi ternak.
Makalah terbaru ini menguraikan beberapa nenek moyang purba harimau Tasmania, yang lebih kecil daripada hewan modern, yang hingga punah merupakan marsupial karnivora terbesar yang masih ada.
“Gagasan yang pernah dikemukakan bahwa Australia didominasi oleh karnivora reptil selama interval 25 juta tahun ini perlahan-lahan mulai terbantahkan karena catatan fosil karnivora berkantung, seperti harimau Tasmania baru ini, bertambah dengan setiap penemuan baru,” kata Timothy Churchill, seorang peneliti di University of New South Wales dan penulis utama studi ini, dalam rilis Taylor & Francis.
Tiga nenek moyang marsupial yang baru dijuluki adalah B. timfaulkneriBahasa Indonesia: Nimbacinus peterbridgeiDan Ngamalacinus nigelmarveni. Mereka ditemukan di Kawasan Warisan Dunia Riversleigh, yang berisi endapan fosil mamalia terkaya di Australia. Menurut Museum Australia, harimau Tasmania menghilang dari daratan Australia paling lambat 2.000 tahun yang lalu.
B. timfaulkneri adalah harimau Tasmania tertua yang diketahui hingga saat ini dan merupakan yang terbesar dari ketiganya, dengan berat antara 15 dan 24 pon (7 dan 11 kilogram). Dari ketiga fosil tersebut, N. peterbridgei tampaknya lebih dekat hubungannya dengan harimau Tasmania dibandingkan dengan fosil nenek moyang lainnya, sehingga tim menyimpulkan bahwa ia mungkin merupakan nenek moyang langsung tertua dari karnivora yang baru saja punah tersebut.
Hewan yang kini punah itu menunjukkan “adaptasi gigi yang sangat berbeda, yang menunjukkan bahwa ada beberapa ceruk karnivora unik yang tersedia selama periode ini,” kata rekan penulis studi Michael Archer, seorang paleontolog di UNSW, dalam rilis yang sama. “Semua kecuali satu dari garis keturunan ini, yang mengarah ke harimau Tasmania modern, punah sekitar 8 juta tahun yang lalu.”
Harimau Tasmania terakhir yang diketahui mati di kebun binatang pada tahun 1936, meskipun beberapa peneliti menduga hewan itu kemungkinan besar punah pada tahun 1960-an. Harimau Tasmania kini menjadi topik hangat karena sebuah perusahaan biosains mengklaim bermaksud menghidupkan kembali harimau Tasmania pengganti—yaitu, hewan yang dibangun berdasarkan genom harimau Tasmania yang dapat menempati relung lingkungan yang sama dengan marsupial yang punah.
Pemulihan kepunahan, seperti namanya, jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, meskipun tahun lalu sebuah tim berhasil memulihkan RNA dari hewan tersebut, pertama kalinya molekul tersebut dipulihkan dari spesies yang telah punah. Hingga saat itu, kita dapat menghargai harimau Tasmania yang asli dari masa lampau—yang berarti, Oligosen.