Wahana antariksa Voyager 1 telah menjelajah kosmos selama 47 tahun, mengumpulkan data berharga di luar tata surya. Namun, semua perjalanan antarbintang itu membebani wahana antariksa itu. Baru-baru ini, teknisi NASA harus menyelesaikan masalah pendorong yang memengaruhi Voyager 1, mengatasi serangkaian kendala yang disebabkan oleh perangkat keras wahana antariksa yang menua.
Keausan perjalanan luar angkasa telah menyebabkan pendorong Voyager 1 tersumbat. Tabung bahan bakar di dalam pendorong telah terisi silikon dioksida, efek samping dari usia di dalam tangki bahan bakar pesawat antariksa. Untuk membantu Voyager 1 melanjutkan misinya, sebuah tim teknisi beralih ke perangkat pendorong yang berbeda dari yang selama ini diandalkan pesawat antariksa, NASA baru-baru ini mengumumkan. Plot twist, yang itu juga tersumbat.
Voyager 1 menggunakan pendorongnya untuk mengarahkan dirinya ke Bumi dan menjaga jalur komunikasi tetap terbuka dengan kontrol darat. Wahana antariksa ini memiliki tiga set pendorong, dua untuk propulsi posisi dan satu untuk manuver koreksi lintasan. Pada awal misinya, Voyager 1 membutuhkan berbagai jenis pendorong untuk melakukan penerbangan lintas planet, tetapi wahana antariksa ini sekarang berada di jalur yang lurus keluar dari tata surya, oleh karena itu tidak lagi pilih-pilih pendorong yang digunakannya.
Pada tahun 2002, tim misi di Laboratorium Propulsi Jet NASA melihat beberapa tabung bahan bakar di perangkat pendorong propulsi mulai tersumbat. Tim beralih ke perangkat pendorong propulsi kedua, tetapi perangkat tersebut menunjukkan tanda-tanda penyumbatan pada tahun 2018, yang mendorong para teknisi untuk mengandalkan perangkat pendorong koreksi lintasan.
Selama enam tahun terakhir, pendorong itu menjadi lebih tersumbat daripada dua pendorong lainnya saat tim melakukan perubahan. Pembukaan tabung pendorong koreksi lintasan awalnya berdiameter 0,01 inci (0,25 milimeter), dan sekarang telah diperkecil menjadi 0,0015 inci (0,035 mm), atau sekitar setengah lebar rambut manusia, menurut NASA. Akibatnya, tim tidak punya pilihan selain beralih kembali ke salah satu dari dua pendorong propulsi sikap.
Prosedur penggantian pendorong ini mudah dilakukan di masa lalu, tetapi Voyager 1 sudah tidak muda lagi dan wahana antariksa itu memerlukan penanganan yang lebih hati-hati saat ini. Pengendali mematikan beberapa sistem yang tidak diperlukan di dalam wahana, termasuk beberapa pemanas. Strategi itu berhasil mengurangi penggunaan daya wahana antariksa, tetapi juga menyebabkan Voyager 1 menjadi lebih dingin. Akibatnya, menyalakan pendorong yang tidak digunakan berisiko merusaknya, jadi tim harus memanaskannya terlebih dahulu menggunakan pemanas yang tidak penting di wahana antariksa itu.
Dilema ini terus berlanjut, karena pasokan daya pesawat antariksa kini begitu rendah sehingga menyalakan pemanas yang tidak penting akan mengharuskan tim misi mematikan hal lain. Sebagai gantinya, para teknisi memperkirakan mereka dapat mematikan pemanas utama pesawat antariksa selama sekitar satu jam, cukup waktu untuk memanaskan pendorong.
Semua upaya itu membuahkan hasil, dan cabang pendorong yang dibutuhkan Voyager 1 telah siap dan berjalan. Akan tetapi, jelas bahwa wahana antarbintang yang menua itu membutuhkan lebih banyak hal untuk tetap siap dan berjalan. “Semua keputusan yang harus kami buat ke depannya akan membutuhkan lebih banyak analisis dan kehati-hatian daripada sebelumnya,” kata Suzanne Dodd, manajer proyek Voyager, dalam sebuah pernyataan.
Voyager 1 diluncurkan pada tahun 1977, kurang dari sebulan setelah wahana kembarannya, Voyager 2, memulai perjalanannya ke luar angkasa. Wahana antariksa itu mengambil rute yang lebih cepat, meninggalkan sabuk asteroid lebih awal daripada kembarannya, dan melakukan pertemuan dekat dengan Jupiter dan Saturnus, di mana ia menemukan dua bulan Jupiter, Thebe dan Metis, dan lima bulan baru, dan sebuah cincin baru yang disebut cincin G, di sekitar Saturnus.
Voyager 1 menjelajah ke ruang antarbintang pada bulan Agustus 2012, menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melintasi batas tata surya kita. Pesawat ruang angkasa ini saat ini berada sejauh 15,14 miliar mil (24,4 miliar kilometer), terbang melalui ruang antarbintang dengan kecepatan 38.000 mil per jam (61.155 kilometer per jam).