Setelah jeda selama berbulan-bulan, para astronot NASA siap untuk keluar dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) sekali lagi dan melakukan beberapa pekerjaan orbital.
NASA berencana untuk melanjutkan perjalanan luar angkasa pada tahun 2025 setelah kebocoran pakaian antariksa memaksa badan tersebut untuk menghentikan aktivitas luar angkasa pada bulan Juni untuk mengatasi masalah tersebut. Selama konferensi pers awal pekan ini, Bill Spetch, manajer operasi dan integrasi program ISS NASA, mengatakan kepada wartawan bahwa NASA berencana melakukan perjalanan ruang angkasa berikutnya “awal tahun depan,” Space.com melaporkan.
“Ini hanya masalah kapan waktu yang tepat,” kata Spetch. NASA mengganti segel dan tali pusar yang menghubungkan pakaian antariksa tersebut ke ISS, dan pakaian antariksa yang bocor tersebut berhasil diberi tekanan ulang, menurut Spetch.
Mudah-mudahan hal ini dapat menyelesaikan masalah yang dapat menimbulkan risiko yang mengancam jiwa para astronot yang berjalan di luar angkasa. Pada bulan Juni, dua astronot NASA bersiap keluar dari ISS untuk melakukan perjalanan luar angkasa, yang tiba-tiba dibatalkan karena kebocoran air di unit layanan dan pendingin pada pakaian antariksa astronot Tracy Dyson. “Ada air di mana-mana,” terdengar suara Dyson saat siaran langsung dari ISS.
Sayangnya, pakaian antariksa NASA yang bocor adalah tema yang berulang di ISS. Pada Mei 2022, NASA menghentikan perjalanan luar angkasa di luar ISS menyusul serangkaian insiden kebocoran air ke dalam helm astronot yang berpotensi mengancam jiwa selama perjalanan luar angkasa mereka. Astronot NASA Raja Chari dan astronot Badan Antariksa Eropa Matthias Maurer sedang memasang selang pada modul katup sinar radiator di luar stasiun luar angkasa pada tanggal 23 Maret 2022 ketika Maurer—yang sedang melakukan perjalanan luar angkasa pertamanya—melihat ada air dan kelembapan di dalam pelindungnya menuju akhir dari perjalanan luar angkasa selama tujuh jam.
Sebelumnya pada tahun 2013, astronot ESA Luca Parmitano melihat kebocoran air di dalam helmnya yang memaksanya untuk menghentikan perjalanan luar angkasa secara tiba-tiba. Parmitano dapat masuk kembali ke airlock ISS tetapi mengalami kesulitan bernapas karena 1,5 liter air terbentuk di dalam helmnya. “Saya merasakannya menutupi spons di earphone saya dan saya bertanya-tanya apakah saya akan kehilangan kontak audio. Air juga hampir menutupi seluruh bagian depan kaca mata saya, menempel dan mengaburkan pandangan saya,” kenang Parmitano.
Pakaian yang sama yang dikenakan Parmitano hampir menenggelamkan astronot lain dua tahun kemudian. Astronot NASA Terry Virts, yang mengenakan pakaian antariksa #3005, memperhatikan tetesan air yang mengambang bebas dan bantalan penyerap lembab di helmnya pada akhir perjalanan luar angkasanya.
Jelas bahwa NASA mempunyai masalah pakaian antariksa. Pakaian yang dikenakan para astronot di ISS sudah berusia lebih dari 40 tahun dan dengan cepat mendekati akhir masa pakainya. Unit mobilitas ekstravehicular (EMU) NASA pertama kali dirancang pada tahun 1970-an dan digunakan untuk program pesawat ulang-aliknya. Baru-baru ini, NASA beralih ke mitra komersialnya untuk mengembangkan pakaian antariksa baru, menyerahkan kontrak kepada Axiom Space dan Collins Aerospace pada Juni 2022 senilai nilai gabungan sebesar $3,5 miliar. Collins Aerospace tertinggal dalam tugasnya, sementara Axiom memulai debut thread barunya tahun lalu.
Pakaian antariksa tersebut dimaksudkan untuk dikenakan oleh para astronot sebagai bagian dari misi Artemis ke Bulan yang akan datang, tetapi mereka juga akan terbang ke ISS terlebih dahulu untuk uji coba di ISS. Untuk saat ini, para astronot akan terus berjalan di luar angkasa di orbit rendah Bumi sambil mengenakan pakaian antariksa yang sudah ketinggalan zaman, namun semoga perbaikan sementara ini akan membuat mereka tetap aman.