Selama seperempat abad terakhir, tim ahli paleontologi telah mengumpulkan dan mempelajari koprolit—fosil kotoran—dan muntahan dinosaurus, berusia jutaan tahun, dari tempat yang sekarang disebut Polandia. Tim tersebut kini telah mempublikasikan temuannya, mengungkapkan rincian yang sampai sekarang belum diketahui tentang hubungan antara reptil raksasa dan habitatnya.
Saat dinosaurus hidup, mereka buang air besar dan kadang-kadang buang air besar. Dalam cairan tubuh (dan padatan) reptil yang punah ini meninggalkan bukti pola makan mereka, dan juga lingkungan mereka. Tim mempelajari endapan dinosaurus menggunakan pencitraan sinkrotron, yang mengungkap bagian dalam kotoran fosil yang tersembunyi. Tim tersebut tidak hanya menemukan apa yang dimakan hewan-hewan tersebut, namun juga melukiskan gambaran wilayah Pangaea antara 230 juta tahun lalu hingga 200 juta tahun lalu, saat Periode Trias digantikan oleh Periode Jurassic. Temuan tim dipublikasikan hari ini di Alam.
“Temuan kami mengungkapkan bahwa dominasi dinosaurus awal bukanlah proses yang mudah melainkan transisi kompleks yang dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti oportunisme ekologis dan persaingan dengan hewan lain,” kata Martin Qvarnström, peneliti di Universitas Uppsala dan salah satu penulis studi tersebut, di email ke Gizmodo. “Hal ini membentuk kembali pemahaman kita tentang bagaimana dinosaurus beradaptasi dan menjadi terkenal di dunia Trias yang dinamis dan kompetitif.”
Sekitar 230 juta tahun yang lalu, Polandia adalah bagian dari benua super Pangaea. Dinosaurus, tumbuhan, ikan, serangga, dan makhluk hidup lainnya hidup di pantainya. Di sana, organisme-organisme tersebut meninggalkan jejak keberadaannya—dalam bentuk jejak kaki dan bekas gigitan, tetapi juga dalam bahan organik yang terkunyah dan tulang hancur yang akhirnya dikeluarkan atau dikeluarkan oleh dinosaurus.
“25 tahun yang lalu saya tidak pernah bermimpi akan melakukan perjalanan dengan kilogram kotoran dinosaurus yang membatu ke sinkrotron di Grenoble, dan menggunakan instrumen canggih ini untuk mempelajari dinosaurus Trias dan Jurassic di Polandia,” kata Grzegorz Niedźwiedzki, peneliti di Universitas Uppsala dan penulis utama studi tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Kami sama bahagianya dengan anak-anak yang membuka kado Natal di setiap penemuan koprolit.”
Tim membawa ratusan sampel koprolit ke sinkrotron untuk memvisualisasikan bagian internalnya—khususnya mencari makanan yang belum tercerna. Koprolit herbivora besar—khususnya sauropoda—mengejutkan tim. Koprolit tersebut mengandung pakis dan tanaman lain, tetapi juga arang. Tim peneliti berpendapat bahwa hewan-hewan tersebut mungkin mengonsumsi arang untuk melindungi diri dari racun yang mungkin ada di pakis.
“Pertama, untuk pertama kalinya kita dapat melihat apa yang dimakan dinosaurus purba ini, kedua, apa yang mereka makan dari tumbuhan yang tumbuh di ekosistem Trias dan Jurassic, dan ketiga, yang lebih menarik lagi, di antara sisa-sisa tumbuhan yang ditemukan di koprolit. banyak yang fosilnya tidak terdapat di lokasi tempat kami menemukan koprolit,” tambah Niedźwiedzki. “Dinosaurus mungkin makan di tempat yang berbeda dari tempat kami menemukan kotoran fosil mereka.”
Tim percaya bahwa lebih banyak informasi mungkin masih tersembunyi di dalam koprolit; untungnya, pencitraan sinkrotron bersifat non-invasif, sehingga para peneliti dapat kembali ke masa lalu. Selain meninjau kembali koprolit, ada situs dari awal Jurassic yang menurut Niedźwiedzki adalah “harta karun yang nyata.”
“Sampai saat ini kami telah menggali beberapa ribu jejak dinosaurus di sana,” ujarnya. “Ada sesuatu yang harus kita lakukan untuk 25 tahun ke depan.”
Dinosaurus musnah dari muka bumi 66 juta tahun yang lalu, ketika sebuah asteroid—dan mungkin dua—menghantam permukaan planet ini, menimbulkan mega tsunami serta debu, jelaga, dan belerang yang menutupi Matahari. Namun kematian dinosaurus terjadi sekitar 150 juta tahun setelah momen-momen dalam waktu yang terekam dalam koprolit yang baru-baru ini diinterogasi.
Dengan kata lain, masih ada jutaan tahun sejarah yang mungkin tersimpan dalam kotoran dan buangan dinosaurus yang belum digali. Dibutuhkan kesabaran, keberuntungan, dan sedikit waktu dengan sinkrotron, tetapi kita mungkin masih belajar lebih banyak tentang zaman dinosaurus melalui penolakan mereka.