Meskipun percobaan pertama gagal, NASA menyebarkan sistem layar surya pionirnya, yang akan memanfaatkan energi dari Matahari untuk mendorong dirinya maju melalui ruang angkasa.
Sistem Layar Surya Komposit Canggih kini telah sepenuhnya digunakan setelah NASA berhasil memperpanjang tiang percobaan misi tersebut pada hari Kamis pukul 1:33 siang ET, badan antariksa itu mengumumkan. Tim NASA akan mulai menguji bentuk baru perjalanan antariksa tersebut, memulai berbagai manuver untuk melihat seberapa baik layar tersebut bekerja di orbit.
Misi layar surya NASA diluncurkan pada bulan April untuk menguji material baru dan struktur yang dapat digunakan untuk sistem propulsi yang menggunakan foton dari Matahari. Beberapa bulan setelah peluncurannya, layar misi tersebut macet ketika monitor daya di dalam kapal mendeteksi arus motor yang lebih tinggi dari yang diharapkan, sehingga menghentikan proses penguraian.
Tim misi berhasil pada upaya kedua mereka untuk memasang layar surya, membentangkannya sepenuhnya hingga membentang di area seluas 860 kaki persegi (80 meter persegi), atau kira-kira seluas setengah lapangan tenis. Layar harus cukup besar untuk menghasilkan daya dorong yang cukup, sekaligus berada pada orbit yang cukup tinggi untuk memperoleh ketinggian dan mengatasi hambatan atmosfer menggunakan gaya halus sinar matahari pada layar. Layar surya NASA mengorbit Bumi pada ketinggian sekitar dua kali lipat dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Dengan layar surya yang terbuka sepenuhnya, hal itu dapat terlihat oleh pengamat dari Bumi. Dengan menggunakan empat kamera di dalam pesawat antariksa, NASA menangkap pemandangan panorama dari proses pembukaan layar, yang akan tersedia pada tanggal 4 September.
Selama beberapa minggu ke depan, teknisi NASA akan menguji kemampuan manuver wahana antariksa, menaikkan dan menurunkan orbitnya hanya dengan menggunakan tekanan sinar matahari yang bekerja pada layar. Fase penerbangan awal misi ini dirancang untuk berlangsung selama dua bulan. “Menaikkan dan menurunkan orbit wahana antariksa Advanced Composite Solar Sail System akan memberikan informasi berharga yang dapat membantu memandu konsep operasi dan desain masa depan untuk misi sains dan eksplorasi yang dilengkapi layar surya,” tulis NASA dalam pembaruannya.
Misi layar surya NASA dimaksudkan untuk menguji material baru dan struktur yang dapat digunakan untuk sistem propulsi eksperimental, termasuk boom komposit baru yang digunakan untuk membuka layar. Boom komposit terbuat dari bahan polimer; ringan namun tetap kaku dan tahan terhadap pembengkokan dan lengkungan saat terkena suhu yang berbeda. Boom ini bekerja dengan cara yang sama seperti boom perahu layar, kecuali boom ini dirancang untuk menangkap daya dorong sinar matahari, bukan angin.
NASA berharap bentuk baru perjalanan ruang angkasa berbiaya rendah ini dapat memberinya lebih banyak akses ke berbagai tujuan di seluruh tata surya, meskipun layar surya dibatasi oleh daya tahan bahan dan sistem elektronik pesawat ruang angkasa.
Layar surya memanfaatkan energi yang dihasilkan oleh cahaya Matahari, menggunakannya untuk mendorong pesawat antariksa maju. Saat foton mengenai layar pesawat antariksa, hal itu menyebabkan ledakan momentum kecil yang mendorongnya semakin jauh dari bintang. Kita akan mengamati dengan saksama saat kubus satelit kecil ini, dan konsep baru yang menarik ini, mengambil langkah awal yang penting di luar angkasa.