Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) menampung astronot di ketinggian 250 mil di atas permukaan bumi dalam lingkungan (kebanyakan) tertutup. Namun, selama lima tahun terakhir, laju udara yang keluar dari terowongan yang menghubungkan pelabuhan dok ke modul Rusia semakin meningkat. Kebocoran ini telah diatasi dalam sebuah laporan baru, yang mengungkapkan tingkat keparahan sebenarnya dari masalah ini dan risiko yang ditimbulkannya terhadap kru.
Laporan tersebut, yang diterbitkan pada hari Kamis oleh Kantor Inspektur Jenderal NASA, merinci bagaimana program ISS telah meningkatkan kebocoran udara ke tingkat risiko tertinggi berdasarkan kemungkinan dan tingkat keparahannya. Kemungkinan risiko yang meningkat ini merupakan hasil dari peningkatan nyata yang ditemukan pada bulan Februari pada tingkat kebocoran udara dari modul Zvezda Rusia, yang meningkat dua kali lipat dari satu pon udara per hari menjadi sedikit di atas dua pon.
Laporan OIG menyoroti beberapa risiko lain, termasuk terbatasnya pilihan evakuasi bagi kru selama keadaan darurat, tidak adanya kendaraan deorbit dalam rencana deorbit ISS, dan meningkatnya biaya pemeliharaan stasiun.
Kebocoran tersebut pertama kali ditemukan pada September 2019. Roscosmos melaporkan deteksi kebocoran udara yang ditemukan di ruang depan (bernama PrK) yang menghubungkan port docking ke modul Zvezda Rusia, yang diluncurkan badan antariksa tersebut ke orbit rendah Bumi pada Juli 2000. Tingkat kebocoran udara dari lubang meningkat sekitar seminggu sebelum peluncuran pesawat ruang angkasa kargo Progress MS-26 pada 14 Februari, yang merapat di ujung belakang Zvezda. Lubang palka yang menghubungkan modul ke ISS tetap terbuka selama lima hari saat kru menurunkan muatan dari Progress MS-26 ke stasiun luar angkasa, tetapi kemudian ditutup kembali.
Pada bulan Mei dan Juni, NASA dan Roscosmos bertemu untuk membahas kebocoran udara ISS, dan para pejabat NASA mencatat bahwa Roscosmos “yakin mereka akan dapat memantau dan menutup lubang pada Modul Layanan sebelum tingkat kebocoran mencapai tingkat yang tidak dapat dipertahankan.” menurut laporan tersebut. Namun, kedua badan antariksa tersebut tampaknya tidak sepakat mengenai poin mana yang dianggap kebocoran tersebut tidak dapat dipertahankan.
Sementara itu, NASA dan Roscosmos sedang memantau kebocoran udara dan bersiap menutup palka modul layanan ketika akses tidak diperlukan untuk meminimalkan jumlah udara yang hilang, serta mengisolasi kebocoran itu sendiri dari sisa udara. stasiun luar angkasa. Jika palka perlu ditutup secara permanen jika tingkat kebocoran menjadi tidak terkendali, ISS akan berfungsi normal, kecuali akan ada satu port docking yang lebih sedikit untuk pesawat ruang angkasa yang mengirimkan kargo ke stasiun luar angkasa. Jika palka ditutup, ISS juga akan membutuhkan lebih banyak propelan untuk mempertahankan ketinggian dan posisinya (menutup palka dapat berdampak pada pengoperasian laboratorium orbital, sehingga sistem propulsi ISS harus melakukan penyesuaian orbital yang lebih sering atau intens).
Meskipun memberikan tingkat risiko tertinggi, NASA berusaha meremehkan bahaya yang ditimbulkan oleh kebocoran udara selama konferensi pers baru-baru ini. Robyn Gatens, direktur program ISS di NASA, mengatakan kepada wartawan pada hari Jumat bahwa pekerjaan perbaikan baru-baru ini telah mengurangi tingkat kebocoran sekitar sepertiga, SpaceNews melaporkan.
Sumber kebocoran masih belum diketahui, namun hingga Juni belum ada kebocoran udara lain yang ditemukan di ISS. ISS telah berada di orbit selama hampir 25 tahun, dan lingkungan luar angkasa yang keras telah berdampak buruk pada laboratorium yang mengorbit. Meskipun ISS akan pensiun pada tahun 2031 dan terjun ke wilayah terpencil di Samudera Pasifik, NASA kini mempertimbangkan untuk memperluas operasinya jika pengganti komersialnya belum siap untuk menggantikannya pada saat itu. Namun, memperpanjang umur ISS akan meningkatkan risiko yang ditimbulkan oleh strukturnya yang menua dan memerlukan “dana yang signifikan” untuk melanjutkan operasi dan pemeliharaan, menurut laporan inspektur jenderal.
“Pejabat Program ISS memperkirakan pengoperasian Stasiun yang berkelanjutan akan memerlukan perbaikan lebih lanjut, dan peningkatan suku cadang utama yang dapat diganti mungkin lebih sulit diperoleh karena pemasok mengurangi atau menghentikan produksi,” demikian bunyi laporan tersebut. Kantor Inspektur Jenderal merekomendasikan agar NASA mengembangkan alat pelacak puing-puing orbital untuk menghindari kerusakan lebih lanjut pada struktur stasiun luar angkasa dan mendokumentasikan rencana darurat keselamatan bagi awak kapal jika terjadi keadaan darurat.
ISS telah memberi NASA akses berharga ke orbit rendah Bumi selama bertahun-tahun, dan badan antariksa tersebut harus melepaskan akses tersebut ketika era baru penerbangan luar angkasa komersial mulai mengambil alih.
Lebih lanjut: Perincian yang Sangat Mendetail tentang Bagaimana Rencana NASA untuk Menghancurkan ISS