Sebuah tim peneliti telah menerbitkan penjelasan rinci tentang makhluk bawah laut yang sebelumnya dijuluki “moluska misterius” karena tubuhnya yang aneh.
Nama ilmiah hewan tersebut adalah Bathydevius caudactylusdan pertama kali diamati pada tahun 2000 oleh kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) yang melakukan penyelaman di Teluk Monterey California. Benar sekali: Hewan ini sangat aneh sehingga butuh waktu hampir seperempat abad untuk memakukan cabangnya pada pohon kehidupan. Menurut Bruce Robison, ilmuwan senior di Monterey Bay Aquarium Research Institute, ini adalah “deskripsi paling komprehensif tentang hewan laut dalam yang pernah dibuat”.
Tim menerbitkan deskripsinya di Penelitian Laut Dalam Bagian I dan terjadi setelah lebih dari 150 penampakan tambahan makhluk tersebut oleh MBARI ROV. Para peneliti juga menemukan spesimen dari laut dalam untuk diselidiki di laboratorium. Setelah analisis anatomi dan genetik, para peneliti menyimpulkan hal itu B.caudactylus adalah nudibranch, sekelompok hewan yang biasa dikenal dengan sebutan siput laut.
Nudibranch khusus ini adalah yang pertama diketahui hidup di kolom perairan dalam—zona tengah malam lautan—dengan kedalaman antara 3.300 kaki dan 13.100 kaki (1.000 hingga 4.000 meter). Namun aspek yang paling menarik dari moluska misterius ini adalah morfologinya yang aneh, yang membutuhkan waktu beberapa dekade untuk diselidiki sepenuhnya. Makhluk itu memiliki tudung seperti agar-agar, ekor seperti dayung yang berjari, dan bercahaya—makhluk itu bersinar. Ini menjadikannya contoh langka nudibranch bercahaya.
Moluska misterius mengingatkan kita pada makhluk terkenal lainnya yang membingungkan: platipus. Memang, ketika ilmuwan Barat pertama kali menemukan monotreme, mereka mengira itu hanya tipuan. Menampilkan tubuh berang-berang, kaki berselaput, ekor seperti berang-berang, paruh bebek, dan taji berbisa—sulit untuk menyalahkan mereka. Jika B.caudactylus awalnya tidak begitu asing bagi indera mamalia kita, Anda mungkin akan bereaksi dengan cara yang sama terhadapnya.
“Saat kami pertama kali memfilmkannya bersinar dengan ROV, semua orang di ruang kontrol berteriak 'Oooooh!' pada saat yang sama,” kata Steven Haddock, ilmuwan senior di MBARI, dalam rilis institutnya.
Tim menemukan bahwa bioluminesensinya berasal dari butiran bercahaya di seluruh tudung dan ekor makhluk tersebut. Terkadang, hewan tersebut kehilangan salah satu anggota tubuhnya yang bersinar seperti jari (atau “daktil”) di ekornya, yang diyakini para peneliti sebagai cara untuk mengalihkan perhatian predator. Jangan khawatir—hewan ini dapat meregenerasi daktilnya.
“Baru-baru ini kamera mampu merekam bioluminesensi dalam resolusi tinggi dan penuh warna,” tambah Haddock. “MBARI adalah satu-satunya tempat di dunia di mana kami menerapkan teknologi baru ini ke laut dalam, sehingga memungkinkan kami mempelajari perilaku cahaya hewan laut dalam di habitat aslinya.”
Invertebrata sepanjang 5,6 inci (14,5 sentimeter) ini memakan krustasea, yang ditariknya ke dalam mulutnya yang berbentuk corong, yang terletak di bagian belakang tudung elastis hewan tersebut. Ia juga bersifat hermafrodit, dan berkembang biak di dasar laut—sedalam sembilan Empire State Building yang bertumpuk satu sama lain.
Hewan ini juga memiliki metabolisme yang lebih rendah dibandingkan nudibranch lain yang diketahui; tingkat pernapasannya lebih mirip dengan yang diamati pada ubur-ubur laut dalam. Itu adalah cerminan jalannya B.caudactylus menceritakan kehidupan di laut dalam: mengikuti arus, karena hewan tersebut mengapung secara netral. Saat berenang, ia melakukannya dengan lambat. Terkadang, ia bergerak di laut hanya dengan hanyut.
Lautan di bumi menutupi sekitar 70% permukaannya, namun para ilmuwan baru memetakan sekitar seperempat dasar laut global. Ada banyak ruang untuk misteri di rata-rata perairan 12.080 kaki (3.682 meter) antara permukaan dan dasar laut.
Menurut Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional (National Oceanic and Atmospheric Administration), sekitar 67% dari perkiraan jutaan spesies di lautan belum teridentifikasi—belum termasuk jutaan mikroorganisme yang masih hidup di kedalaman laut yang paling misterius. Bulan lalu, sebuah tim yang dikoordinasikan oleh Schmidt Ocean Institute mengidentifikasi hewan-hewan yang hidup di bawah dasar laut, memperluas batasan kehidupan yang diketahui di Bumi.
Moluska yang misterius tidak lagi menjadi teka-teki bagi sains, namun masih memiliki beragam ciri morfologi yang menakjubkan. Hal ini menjadi pengingat bahwa meskipun kita mengetahui lebih banyak tentang keberagaman bumi, selalu ada kejutan lain yang menanti kita.