Observatorium Arecibo yang terkenal di Puerto Rico runtuh karena kombinasi pembusukan seng pada soket kabel teleskop dan kerusakan sebelumnya akibat Badai Maria, menurut laporan yang diterbitkan oleh National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
Runtuhnya teleskop radio raksasa pada bulan Desember 2020 menandai berakhirnya sumber data astronomi radio yang produktif. Menurut laporan baru-baru ini, akar penyebab keruntuhan teleskop adalah “kegagalan yang disebabkan oleh gangguan seng dalam jangka panjang yang belum pernah terjadi sebelumnya dan semakin cepat.” Kegagalan tersebut terjadi pada soket kabel teleskop—infrastruktur penting untuk mendukung platform teleskop seberat 900 ton, yang tergantung di atas antena parabola.
Kabel-kabel mulai rusak sebelum runtuh. NSF memutuskan untuk menghancurkan piringan tersebut sebelum jatuh, namun infrastruktur yang melemah membuat mereka terpukul. Komite Akademi untuk Analisis Penyebab Kegagalan dan Runtuhnya Teleskop 305 Meter di Observatorium Arecibo menerbitkan laporan dengan judul yang tepat. Panitia menganalisis data dan investigasi yang dikumpulkan dan dilakukan oleh University of Central Florida dan National Science Foundation (NSF). Anda dapat membaca laporannya secara online di sini.
Runtuhnya teleskop pada tahun 2020 sangatlah dramatis dan berlangsung cepat. Kabel yang menahan platform teleskop di atas antena parabola setinggi 1.000 kaki (304,8 meter) putus, menyebabkan platform tersebut jatuh melalui antena parabola. Runtuhnya bencana tersebut terjadi dalam waktu kurang dari 10 detik, sehingga mengakhiri 57 tahun operasi observatorium terhormat di Puerto Rico utara. Observatorium Arecibo menemukan exoplanet baru, membuat peta dunia lain, mengamati semburan radio cepat, dan membantu pencarian kehidupan di luar Bumi oleh umat manusia.
“Kurangnya kekhawatiran yang terdokumentasi dari para insinyur yang dikontrak mengenai tidak pentingnya penarikan kabel atau faktor keselamatan antara Badai Maria pada tahun 2017 dan kegagalan tersebut sangatlah mengkhawatirkan.”
Namun, laporan tersebut menemukan bahwa keruntuhan dimulai jauh sebelum hari yang menentukan pada bulan Desember 2020. Komite menyimpulkan bahwa “urutan kegagalan” memakan waktu 39 bulan dan dimulai dengan dampak Badai Maria pada bulan September 2017. Inspeksi setelah badai menemukan bukti adanya selip kabel. , menurut laporan itu, tetapi tidak diselidiki lebih lanjut atau ditangani oleh siapa pun. “Kurangnya kekhawatiran yang terdokumentasi dari para insinyur yang dikontrak mengenai tidak pentingnya penarikan kabel atau faktor keselamatan antara Badai Maria pada tahun 2017 dan kegagalan tersebut sangatlah mengkhawatirkan,” tulis komite tersebut.
Tapi bukan itu saja. Sebagaimana dicatat oleh komite, “selama lebih dari satu abad keberhasilan penggunaan sebelum runtuhnya Teleskop Arecibo, semua investigasi forensik sepakat bahwa kegagalan soket spelter seperti itu belum pernah dilaporkan.” Laporan tersebut melanjutkan: “Satu-satunya hipotesis yang dapat dikembangkan oleh komite yang memberikan jawaban yang masuk akal namun tidak dapat dibuktikan… adalah bahwa soket seng secara tak terduga dipercepat dalam lingkungan radiasi elektromagnetik kuat yang unik dari Teleskop Arecibo.” Dengan kata lain, peran soket dalam menangguhkan pemancar radio yang begitu kuat berkontribusi terhadap bencana tahun 2020.
Pada bulan Oktober 2022, National Science Foundation mengumumkan bahwa situs tersebut akan diubah menjadi pusat pendidikan yang berfokus pada STEM, dan dijadwalkan dibuka pada tahun 2023. Namun pada bulan Juni 2023, observatorium tersebut secara resmi mengurangi rencana suksesi. Pada bulan September 2023, NSF mengumumkan mitra institusionalnya untuk mengelola transisi situs observatorium menjadi pusat pendidikan. Situs ini mungkin tidak akan pernah lagi mengumpulkan data radio, namun—dalam beberapa bentuk—akan meneruskan warisannya sebagai pusat penemuan astronomi.