Setelah menghabiskan lebih dari 10 bulan di luar angkasa, pesawat ruang angkasa eksperimental Angkatan Luar Angkasa AS yang dikenal sebagai X-37B akan mencoba menggunakan gaya hambat atmosfer bumi untuk mengubah orbitnya untuk pertama kalinya.
Roket Falcon Heavy SpaceX meluncurkan Kendaraan Uji Orbital X-37B pada 29 Desember 2023, menandai pertama kalinya membawa pesawat ruang angkasa tersebut. Ini adalah kali ketujuh pesawat luar angkasa tersebut mengorbit, dan Angkatan Luar Angkasa mempunyai rencana besar untuk tahap terakhir perjalanan kendaraan ujinya mengelilingi Bumi. Pesawat luar angkasa tersebut akan memulai serangkaian manuver orbit yang dikenal sebagai aerobraking, yang menggunakan gaya hambat atmosfer bumi untuk mengubah orbit sambil mengeluarkan bahan bakar minimal, Angkatan Luar Angkasa mengumumkan pada hari Kamis.
X-37B, yang dibuat oleh Boeing, akan membuang modul layanannya sebelum menyelesaikan sisa tujuan misinya, yang belum diungkapkan oleh Angkatan Luar Angkasa, dan kemudian melakukan de-orbit untuk menyelesaikan misi ketujuh di luar angkasa. “Serangkaian manuver baru dan efisien ini menunjukkan komitmen Angkatan Luar Angkasa untuk mencapai inovasi inovatif saat melakukan misi keamanan nasional di luar angkasa,” kata Frank Kendall, sekretaris Angkatan Udara AS, dalam sebuah pernyataan.
Angkatan Luar Angkasa masih cukup merahasiakan mengenai kendaraan ujinya, merahasiakan kemampuan dan spesifikasinya saat bersaing dengan Tiongkok untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa generasi berikutnya yang dapat digunakan kembali. Hanya ada sedikit informasi yang dibagikan mengenai misi pesawat ruang angkasa yang sedang berlangsung, dan Angkatan Luar Angkasa hanya mengungkapkan bahwa kendaraannya akan beroperasi pada jalur orbit baru dan melakukan eksperimen dengan “teknologi kesadaran domain ruang angkasa.” Masih belum jelas teknologi apa itu, atau kegunaannya.
Untuk misi ketujuh, pesawat luar angkasa ini juga membawa eksperimen NASA yang dirancang untuk mengekspos benih tanaman ke lingkungan radiasi yang keras dalam penerbangan luar angkasa jangka panjang guna mengumpulkan data untuk misi berawak di masa depan.
X-37B diluncurkan pada Mei 2020 di atas roket United Launch Alliance Atlas V untuk misi keenamnya, dan berada di orbit selama 908 hari sebelum mendarat di Kennedy Space Center NASA pada November 2022, mengalahkan rekor sebelumnya yaitu 780 hari berturut-turut di orbit. .
Seperti namanya, pesawat ruang angkasa adalah hibrida pesawat ruang angkasa-pesawat yang menggabungkan kemampuan untuk mencapai orbit Bumi dengan kemudahan mendarat secara horizontal kembali ke tanah, sehingga meningkatkan potensi untuk dapat digunakan kembali. Tiongkok sedang menguji pesawat luar angkasanya sendiri, Shenlong, yang baru-baru ini menyelesaikan misi ketiganya setelah menghabiskan 268 hari di orbit. Tentu saja, Tiongkok juga cukup tertutup mengenai kendaraan yang dapat digunakan kembali.
Tidak jelas kapan Angkatan Luar Angkasa AS akan mendaratkan pesawat luar angkasanya kali ini, tetapi pengumuman terbaru menunjukkan bahwa misinya mungkin mendekati akhir, yang berarti keenam kalinya berada di orbit relatif singkat. Jika itu yang terjadi, mungkin Angkatan Luar Angkasa sedang fokus melakukan manuver baru daripada menghabiskan lebih banyak waktu di orbit, sehingga mungkin mendekati perkembangan akhir pesawat luar angkasa.