Pada tahun 1984, para astronom melihat sepiring gas dan debu berputar di sekitar bintang Vega di dekatnya, sehingga mereka dapat melihat bahan asal mula planet untuk pertama kalinya. Sekarang, pengamatan lebih dekat pada bintang yang sama telah mengungkapkan sesuatu yang aneh; tidak ada planet yang dapat ditemukan dalam piringan pembentuk planet Vega yang legendaris, sehingga memicu misteri proporsi kosmologis.
Dengan menggunakan teleskop luar angkasa Hubble dan Webb milik NASA, tim astronom dari Universitas Arizona mendapatkan pandangan mendalam yang belum pernah terjadi sebelumnya pada piringan yang mengelilingi bintang Vega. Yang mengejutkan, tim tidak menemukan bukti adanya satu atau lebih planet besar di piringan puing yang lebarnya hampir 100 miliar mil. “Cakram Vega mulus, sangat mulus,” kata Andras Gáspár, peneliti di Universitas Arizona, dan salah satu penulis dua makalah yang akan diterbitkan di The Astrophysical Journal, dalam sebuah pernyataan. “Ini adalah sistem yang misterius karena tidak seperti cakram luar angkasa lain yang pernah kami lihat.”
Vega terletak hanya 25 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Lyra, dan terlihat jelas di langit musim panas di Belahan Bumi Utara. Empat puluh tahun yang lalu, Satelit Astronomi Inframerah NASA mendeteksi kelebihan cahaya inframerah yang dipancarkan dari debu hangat di sekitar Vega, memberikan bukti observasi pertama mengenai material pembentuk planet yang mengorbit sebuah bintang.
Ketenaran bintang tersebut membuatnya mendapatkan peran utama dalam film tahun 1997 Kontak di mana seorang ilmuwan melakukan perjalanan ke Vega untuk mengikuti kemungkinan bukti kehidupan di luar bumi. Dalam film yang diadaptasi dari novel Carl Sagan, tokoh utama Ellie Arroway (diperankan oleh Jodi Foster) tiba di bintang tetapi tidak menemukan planet di awan puing yang mengelilingi Vega. Ternyata filmnya benar, dan sangat membingungkan para ilmuwan di kehidupan nyata.
“Hal ini membuat kita memikirkan kembali jangkauan dan keragaman sistem planet ekstrasurya,” kata Kate Su, peneliti di Universitas Arizona, dan penulis utama makalah yang menyajikan temuan Webb, dalam sebuah pernyataan.
Pada tahun 2005, Teleskop Luar Angkasa Spitzer NASA memetakan cincin debu di sekitar Vega dan menemukan bahwa piringan tersebut jauh lebih besar dari yang diyakini sebelumnya. Hampir 20 tahun kemudian, teleskop Webb dan Hubble bekerja sama untuk mengungkap detail yang belum pernah dilihat sebelumnya di dalam piringan Vega. Webb menangkap pancaran cahaya inframerah di sekitar bintang, terdiri dari partikel seukuran pasir yang berputar di sekitar Vega, yang 40 kali lebih terang dari Matahari. Hubble, sebaliknya, mendeteksi cahaya yang dipantulkan dari debu, menangkap lingkaran luar piringan dengan partikel yang tidak lebih besar dari konsistensi asap.
“Jenis fisika yang berbeda akan menemukan partikel berukuran berbeda di lokasi berbeda,” kata Schuyler Wolff, peneliti di Steward Observatory Universitas Arizona, dan penulis utama makalah yang menyajikan temuan Hubble, dalam sebuah pernyataan. “Fakta bahwa kita melihat ukuran partikel debu terurut dapat membantu kita memahami dinamika yang mendasari piringan sirkumbintang.”
“Arsitektur sistem Vega sangat berbeda dari tata surya kita di mana planet-planet raksasa seperti Jupiter dan Saturnus mencegah penyebaran debu seperti yang terjadi pada Vega,” tambahnya.
Bintang terbentuk dari awan gas dan debu masif yang runtuh karena beban gravitasinya sendiri. Materi yang tersisa diratakan membentuk piringan berputar yang mulai mengorbit bintang, yang kemudian menjadi bahan pembentukan planet. Hubble telah mengamati beberapa piringan protoplanet yang ditumpangi planet-planet, namun tidak jelas mengapa piringan Vega tidak memiliki bentuk benda planet apa pun.
“Kami melihat secara rinci berapa banyak variasi yang ada di antara piringan-piringan luar bintang, dan bagaimana variasi tersebut terkait dengan sistem planet yang mendasarinya. Kami menemukan banyak hal tentang sistem planet — bahkan ketika kami tidak dapat melihat apa yang mungkin merupakan planet tersembunyi,” kata Su. “Masih banyak hal yang belum diketahui dalam proses pembentukan planet, dan menurut saya pengamatan baru terhadap Vega ini akan membantu membatasi model pembentukan planet.”