Meskipun sudah lama diketahui bahwa bangsa Skandinavia pada zaman Neolitikum memiliki tradisi pelayaran, jenis perahu yang mereka gunakan masih menjadi bahan perdebatan. Kini, para arkeolog yakin mereka punya jawabannya: Orang-orang kuno ini kemungkinan membangun perahu dengan rangka kulit binatang, mirip dengan umiak yang dibuat oleh suku Inuit.
Jauh sebelum bangsa Viking datang sekitar tahun 800 Masehi, Skandinavia selatan dihuni oleh orang-orang yang dikenal sebagai budaya Pitted Ware, yang bertahan dari sekitar tahun 3500 SM hingga 2300 SM. Bukti menunjukkan bahwa para pemburu-pengumpul ini mahir dalam transportasi laut, tetapi sisa-sisa perahu utuh dari era tersebut sudah langka, jadi sulit untuk mengatakan jenis kapal apa yang mereka gunakan.
Dalam makalah yang diterbitkan di Jurnal Arkeologi Maritim, Mikael Fauvelle, seorang peneliti di Universitas Lund, Swedia, dan rekan-rekannya menyajikan beberapa bukti yang, jika dilihat sepotong demi sepotong, tidak meyakinkan, tetapi membentuk argumen yang kuat jika dilihat bersama-sama. Bukti-bukti tersebut termasuk pecahan perahu yang ditemukan di Swedia yang memiliki dasar membulat dan lubang pengikat yang dapat digunakan untuk mengikat kulit ke rangka, meskipun tidak jelas apakah perahu-perahu itu milik masyarakat Pitted Ware.
Mereka juga mengutip seni cadas Skandinavia yang ditemukan di daerah yang dihuni oleh orang-orang PWC, atau yang berdekatan dengan wilayah mereka. Di samping gambar paus, anjing laut, dan ikan, terdapat ukiran perahu dengan figur orang yang tampak berdiri: posisi tubuh yang biasanya dikaitkan dengan perahu berbahan kulit, berbeda dengan posisi duduk yang umum pada kano. Beberapa perahu dalam sketsa digambar dengan busur berkepala rusa, yang mungkin berfungsi sebagai sandaran tombak, mirip dengan yang ditemukan pada umiak.
Bukti lain mencakup sejumlah besar minyak anjing laut yang ditemukan di situs PWC—material yang sangat cocok untuk membuat perahu berbahan kulit kedap air. Para arkeolog juga mencatat bahwa situs PWC dipenuhi sisa-sisa anjing laut dan ikan kod Atlantik, yang keduanya membutuhkan perahu yang mampu berlayar jauh dari pantai.
Itu tidak berarti PWC tidak menggunakan perahu seperti kano yang digali dari pohon. Seiring berjalannya waktu, beberapa bukti menunjukkan bahwa mereka akhirnya mengadopsi model ini, meskipun kemungkinan besar perahu ini digunakan untuk tugas-tugas yang dekat dengan daratan. Perahu berbahan kulit kemungkinan lebih cocok untuk penggunaan lain.
“Dibandingkan dengan perahu kayu, kami berpendapat dalam makalah tersebut bahwa perahu berbahan kulit akan lebih baik untuk transportasi jarak jauh dan di laut lepas,” kata Fauvelle kepada Phys.org.
Karena PWC tidak meninggalkan catatan tertulis, Fauvelle mengakui dalam makalahnya bahwa mungkin mustahil untuk membuktikan secara meyakinkan bahwa mereka menggunakan perahu kulit. Namun, ia percaya bahwa karena jenis perahu ini sangat cocok untuk menempuh jarak jauh, perahu-perahu ini mungkin berperan dalam memperluas perdagangan, serta memungkinkan orang Skandinavia awal untuk merasakan sensasi merampok.
Jadi, pada hakikatnya, PWC mungkin merupakan kaum hipster pada saat itu, yang menyerbu pantai-pantai Eropa sebelum bangsa Viking menjadikannya hal yang keren.