Lupakan kaki kepiting. Dari segi rasa, ikan robin laut memiliki krustasea yang mengalahkan satu mil.
Makhluk aneh ini terkenal sebagai ikan yang menggunakan enam kaki seperti kaki untuk berjalan di dasar laut. Sebenarnya, kakinya adalah sirip dada yang berbentuk aneh. Meskipun para nelayan telah mengamati burung robin di Samudera Atlantik bagian barat menggali mangsa yang terkubur, para ahli biologi belum menyelidiki apa sebenarnya yang sedang terjadi. Kini, misterinya terkuak: Ikan mengembangkan kemampuan mengecap menggunakan kakinya.
“Ini adalah ikan yang menumbuhkan kaki menggunakan gen yang sama yang berkontribusi pada perkembangan anggota tubuh kita dan kemudian menggunakan kembali kaki ini untuk mencari mangsa menggunakan gen yang sama yang digunakan lidah kita untuk mencicipi makanan—sangat liar,” Nicholas Bellono, seorang profesor ilmu molekuler biologi di Universitas Harvard, mengatakan dalam siaran pers.
Bellono dan rekan-rekannya mampu mengetahui hal ini melalui eksperimen sederhana. Mereka mengambil burung robin laut dan menempatkannya di dalam tangki, tempat mereka mengubur kerang. Sebagai kontrol, mereka juga memasang kapsul yang hanya berisi air laut. Benar saja, ikan itu menggali kerangnya, tetapi tidak menggali kapsulnya. Untuk memastikan perilaku ini didasarkan pada rasa, bukan sentuhan, mereka mereplikasi percobaan dengan kapsul yang mengandung ekstrak kerang, dipilih karena mengandung bahan kimia yang diketahui dapat merangsang selera ikan. Sekali lagi, burung robin laut terlihat menggali apa yang disentuh kakinya.
Dari mana asal ciri-ciri hewan baru? Kami mempelajari ikan berjalan dengan “kaki” untuk memahami evolusi organ dan perilaku baru.@CoreyAHAllardAmy Herbert, David Kingsley, @MCB_Harvard, @StanfordMed, @HHMIBerita, @MBLScience
– https://t.co/ih2g8Zvva3
– https://t.co/8x0jADddbU pic.twitter.com/PuPpcalZRU—Nicholas Bellono (@NBellono) 19 Oktober 2023
Yang lebih mengejutkan lagi, ikan tersebut tidak perlu benar-benar menyentuh calon mangsanya untuk mengetahui bahwa itu adalah potongan yang lezat. Reseptor rasa sangat sensitif sehingga ikan dapat mendeteksi bahan kimia yang menyebar melalui pasir. Namun ada batasannya; makanan harus berada dalam jarak empat inci (100 milimeter) agar ikan dapat merasakannya.
Temuan ini sangat aneh sehingga para ahli biologi kelautan perlu menerbitkan dua makalah untuk menyimpulkannya. Keduanya diterbitkan di jurnal Biologi Saat Ini. Pada bagian pertama, mereka merangkum eksperimen mereka dan mendeskripsikan sistem sensorik kompleks pada kaki burung robin laut. Anggota badan ikan ditutupi benjolan kecil yang disebut papila, yang mengandung sel-sel yang peka terhadap rasa dan sentuhan (Anda dapat merasakan papila sendiri dalam bentuk tekstur kasar lidah Anda).
“Kami awalnya terkejut dengan kaki yang dimiliki semua burung robin laut dan menjadikannya berbeda dari kebanyakan ikan lainnya,” kata David Kingsley, profesor di Stanford yang juga mengerjakan penelitian tersebut. “Kami terkejut melihat betapa berbedanya struktur sensorik yang ditemukan pada kaki burung robin laut. Sistem ini menampilkan berbagai tingkat inovasi evolusi mulai dari perbedaan antara burung robin laut dan sebagian besar ikan lainnya, perbedaan antara spesies burung robin laut, dan perbedaan dalam segala hal mulai dari struktur dan organ sensorik hingga perilaku.”
Bagi manusia, sulit membayangkan merasakan rasa dengan bagian tubuh mana pun selain mulut. Lagi pula, di situlah makanannya pergi. Namun keberadaan reseptor rasa di tempat asing bukanlah hal yang aneh. Lalat mengecap dengan kakinya, dan serangga lain dapat memiliki sel yang terlibat dalam pengecapan pada antenanya, atau bahkan pada sayapnya. Jadi para ilmuwan mengetahui bahwa ada kemungkinan untuk mengembangkan cara baru bagi hewan untuk mencicipi makanannya, namun masih belum jelas bagaimana proses tersebut berkembang pada burung robin laut. Itulah pertanyaan yang ingin mereka jawab pada penelitian kedua.
Untuk melakukannya, mereka menyelami gen burung robin laut. Mereka menemukan protein yang disebut tbx3a, yang terlibat dalam proses transkripsi DNA menjadi messenger RNA. Protein Tbx3 sebelumnya diketahui memainkan peran penting dalam perkembangan kaki belakang pada vertebrata, termasuk manusia, dan burung robin laut juga demikian. Namun protein memiliki peran ekstra pada burung robin laut; dengan mengedit gen pada beberapa embrio ikan percobaan, para ilmuwan dapat menemukan bahwa tbx3a juga penting dalam perkembangan papila, serta kebiasaan ikan menggali apa yang mereka sukai.
“Meskipun banyak sifat yang tampak baru, biasanya sifat-sifat tersebut dibangun dari gen dan modul yang telah ada sejak lama,” kata Kingsley. “Begitulah cara evolusi bekerja: dengan mengutak-atik bagian lama untuk membangun hal baru.”
Dalam makalah mereka, para ilmuwan mengatakan mereka berharap dapat melakukan penelitian lebih lanjut untuk lebih memahami proses evolusi yang menghasilkan hewan kecil yang aneh ini. Jika Anda ingin melakukan eksperimen burung robin laut sendiri, ironisnya rasanya sangat enak, terutama jika ditaburi parmesan.