Gunung Everest hampir 1.000 kaki (304 meter) lebih tinggi dibandingkan puncak Himalaya di sekitarnya, menyebabkan para ilmuwan bertanya-tanya mengapa gunung raksasa ini lebih memanjangkan lehernya dibandingkan gunung tetangganya. Sekarang, sebuah tim berpikir mereka punya jawabannya: Gunung itu tidak menumpuk lebih banyak batu; sebaliknya, tanah di sekitarnya terkikis dan mendorong gunung tersebut ke atas.
Akibatnya, Gunung Everest—juga dikenal sebagai Chomolungma atau Sagarmāthā—tumbuh hingga 0,08 inci (2 mm) per tahun, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan awal pekan ini di Nature Geoscience. Selain itu, selama 89.000 tahun terakhir, puncak setinggi 29.032 kaki (8.849 m) ini tumbuh antara 50 kaki (15 m) dan 164 kaki (50 m).
Tiga puncak tertinggi selain Everest—K2, Kangchenjunga, dan Lhotse—ketinggiannya hampir sama, sekitar 1.000 kaki (305m) lebih pendek dari gunung tertinggi di dunia.
“Gunung Everest adalah gunung mitos dan legenda yang luar biasa dan masih terus berkembang,” kata Adam Smith, peneliti di University College London dan salah satu penulis studi tersebut, dalam rilis universitas. “Penelitian kami menunjukkan bahwa ketika sistem sungai di dekatnya semakin dalam, hilangnya material menyebabkan gunung tersebut semakin naik ke atas.”
Bagaimana ini bisa terjadi? Nah, di sebelah timur gunung terdapat Sungai Arun yang di hilirnya menyatu dengan sistem Sungai Kosi. Selama puluhan ribu tahun, Sungai Arun telah mengikis tepiannya, menyapu sedimen di bagian hilir.
“Hulu Sungai Arun mengalir ke timur pada ketinggian dengan lembah datar. Kemudian tiba-tiba berbelok ke selatan seperti Sungai Kosi, ketinggiannya menurun dan menjadi lebih curam,” kata rekan penulis studi Jin-Gen Dai, seorang ilmuwan bumi di China University of Geosciences, dalam rilis yang sama. Topografi unik ini, yang menunjukkan kondisi tidak stabil, kemungkinan besar berhubungan dengan ketinggian ekstrem Everest.
Pengukuran GPS menunjukkan bahwa gunung tersebut telah mengalami tingkat pengangkatan yang lebih tinggi dalam beberapa tahun terakhir dibandingkan tren pertumbuhan gunung dalam jangka panjang. Tim mengembangkan model numerik untuk melacak pertumbuhan gunung dan menyimpulkan bahwa sekitar 89.000 tahun yang lalu—sejarah kuno bagi kita, namun sangat baru dalam evolusi Bumi—Sungai Arun menyatu dengan jaringan Sungai Kosi. Ketika hal ini terjadi, jaringan sungai tersebut mengambil lebih banyak air, sehingga meningkatkan jumlah erosi yang terjadi di tepian sungai dan mempercepat pengangkatan gunung.
“Gunung Everest dan puncak-puncak di sekitarnya terus tumbuh karena pantulan isostatik menaikkan gunung tersebut lebih cepat dibandingkan erosi yang melemahkannya,” kata Matthew Fox, ilmuwan bumi di UCL dan salah satu penulis makalah tersebut, dalam rilis yang sama. “Kami dapat melihat pertumbuhannya sekitar dua milimeter per tahun dengan menggunakan instrumen GPS dan sekarang kami memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mendorong pertumbuhan tersebut.”
Namun polanya tidak terbatas pada Everest saja. Menurut para peneliti, peningkatan juga terjadi di Lhoste dan Makalu, puncak tertinggi keempat dan kelima di dunia. Walaupun tingkat pengangkatan di ketiga puncak serupa, namun di Malaku kemungkinan sedikit lebih tinggi karena letaknya yang paling dekat dengan Sungai Arun.
Penelitian ini mengingatkan betapa saling terhubungnya permukaan planet ini—bahkan aliran air melalui sungai-sungai di Bumi dapat mengubah bentuk puncak gunung yang paling kita kenal.