Penjelajah Perseverance telah menemukan batu merah menarik di Mars yang berisi gumpalan hijau, yang mengisyaratkan komposisi batu tersebut.
Batuan “enigmatis” tersebut, seperti yang dijelaskan NASA dalam siaran persnya, tidak dapat diinterogasi sepenuhnya karena instrumen penjelajah tidak memiliki cukup ruang untuk bekerja. Namun fitur-fitur tersebut memberikan petunjuk bagaimana batu tersebut terbentuk di Mars kuno yang lebih basah. .
Ketekunan tiba di Mars pada Februari 2021 dengan tujuan mendasar: menyelidiki delta sungai yang mengering di tepi danau berusia multi-miliar tahun untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba purba. Mars adalah satu-satunya dunia di tata surya kita di mana badan-badan antariksa memiliki pendarat aktif yang mengelilingi permukaan planet ini, mencitrakan dan menggali bukti-bukti masa lalunya yang kuno.
Meskipun Mars memiliki fluktuasi suhu yang jauh lebih ekstrim dibandingkan planet kita, dan jauh lebih gersang, para ilmuwan yakin Mars mempunyai danau air cair yang besar di permukaannya miliaran tahun yang lalu. Salah satu danau tersebut berada di Kawah Jezero, tempat Perseverance mendarat tiga tahun lalu.
Sejak itu, Perseverance telah melakukan perjalanan melintasi tepi barat Jezero, memotret planet ini dan mengambil inti batuan serta beberapa atmosfer Mars yang pada akhirnya akan dikirim ke Bumi, sambil menunggu banyak pendanaan—dan bahkan lebih banyak lagi tekad.
Ide dasar di balik pencarian astrobiologis Perseverance adalah, jika kehidupan ada di Mars, maka kehidupan tersebut akan tampak seperti kehidupan paling awal di Bumi: mikroba yang hidup di perairan dangkal. Mikroba ini membentuk konkresi sedimen—lapisan batuan—semasa hidupnya, yang kemudian menjadi fosil dalam pola melengkung seperti Sol Lewitt. Fosil batuan tersebut disebut stromatolit dan masih terbentuk di Bumi hingga saat ini. Awal tahun ini, tim peneliti mengidentifikasi struktur fotosintesis fosil tertua, pada batuan berumur 1,75 miliar tahun di Australia utara—daerah yang sama dengan tempat terbentuknya stromatolit yang bahkan lebih kuno.
Pada bulan Juli, Perseverance menemukan “bintik macan tutul” di Mars dalam pita hematit dan kalsium sulfat, yang diyakini para ilmuwan NASA dapat menunjukkan bahwa batu tersebut dulunya adalah lumpur yang mengandung senyawa organik.
Kini, Perseverance telah menyelidiki target menarik lainnya: batu merah dengan bintik-bintik hijau. Bukan senjata ampuh bagi kehidupan di luar bumi, namun batu itu memberikan jendela ke Mars. ironis ironi besi-kaya masa lalu.
Kemerahan pada batu tersebut kemungkinan disebabkan oleh besi yang teroksidasi, namun tim Perseverance ingin melihat lebih dekat. Penjelajah tersebut memotong bongkahan melingkar selebar 2 inci (lebar 5 sentimeter) pada permukaan batu tersebut menggunakan alat pengikis untuk melihat batu di bawahnya, yang belum terkikis atau diubah oleh kondisi angin di permukaan Mars.
Bintik-bintik hijau pada batu tersebut “relatif umum”, menurut rilis NASA. Hal ini terjadi ketika air menembus sedimen kaya besi sebelum berubah menjadi batu, mengoksidasi logam dan mengubahnya menjadi hijau. Di Bumi, mikroba dapat mengkatalisis reaksi tersebut, meskipun hal ini juga dapat terjadi karena pembusukan bahan organik atau interaksi antara belerang dan besi. Apa pun penyebabnya, mempelajari batuan tersebut akan menghasilkan informasi tentang masa lalu Mars yang berair, potensi kehidupan di planet tersebut, atau bagaimana planet tersebut berevolusi.
Mengingat kemungkinan yang ada, deposit bercak hijau memerlukan penyelidikan lebih lanjut. Namun tidak ada cukup ruang di sekitar sampel batuan untuk Perseverance membuka instrumennya, sehingga komposisi batuan tersebut tidak dapat dipelajari lebih detail.
Mudah-mudahan akan ada lebih banyak batu yang memiliki fitur serupa dalam waktu dekat. Penjelajah tersebut saat ini sedang berjalan menuju tepi Kawah Jezero, keluar dari tempat lahirnya di Mars menuju pemahaman yang lebih tinggi tentang tetangga sebelah kita yang gersang.