160.000 tahun cahaya jauhnya, sebuah bintang yang bermassa 2.000 kali Matahari sedang sekarat. Kini, bintang tersebut telah dicitrakan dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya—dengan jarak yang sangat dekat—mengungkapkan detail aktivitas bintang dan struktur di sekitarnya.
Gambar baru-baru ini dari bintang tersebut diambil oleh Interferometer Teleskop Sangat Besar milik European Southern Observatory, dan mengungkapkan cara bintang tersebut mengeluarkan sejumlah besar gas dan debu saat ia melewati masa kematiannya. Mengamati bagaimana bintang melepaskan materi tersebut—dan cara materi tersebut menempel di sekitar bintangnya—memberikan rincian mengenai tahap akhir kehidupan bintang, serta rincian sistem bintang.
Nama bintangnya adalah WOH G64, menawarkan kepuasan onomatopoeik yang langka karena terdengar persis seperti apa yang mungkin Anda ucapkan saat pertama kali melihat gambarnya. Bintang tersebut adalah bintang super raksasa berwarna merah (seperti Betelgeuse yang terkenal) dan berada di Awan Magellan Besar, sebuah galaksi katai yang berisi sekitar 30 miliar bintang.
Saat bintang memuntahkan gas dan debu ke sekitarnya, material tersebut membentuk kepompong di sekitar bintang, terlihat pada gambar di bawah sebagai cincin elips tipis. Analisis tim terhadap data VLTI dipublikasikan hari ini di Astronomi & Astrofisika.
“Untuk pertama kalinya, kami berhasil mengambil gambar yang diperbesar dari sebuah bintang sekarat di galaksi di luar galaksi kita,” kata Keiichi Ohnaka, ahli astrofisika di Universidad Andrés Bello di Chili dan penulis utama penelitian tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Kami menemukan kepompong berbentuk telur, di dalamnya tersembunyi bintang, dikelilingi cincin. Artinya, bintang yang sekarat itu mengeluarkan banyak materi.”
Tim memilih untuk menggambarkan WOH G64 karena beberapa alasan. Sebagai permulaan, raksasa super ini mengeluarkan materi dengan kecepatan yang luar biasa, mengarahkan para astrofisikawan ke dalam dinamika bintang sekarat yang pasti akan menjadi supernova—mati dalam ledakan cemerlang, mengeluarkan materi ke alam semesta. Namun jarak WOH G64 juga diketahui secara pasti sehingga memudahkan tim menghitung massa bintang dan energi yang dipancarkannya.
“Bintang ini adalah salah satu yang paling ekstrim dari jenisnya, dan perubahan drastis apa pun dapat membawanya mendekati akhir yang eksplosif,” kata rekan penulis Jacco van Loon, direktur Observatorium Universitas Keele, dalam rilis ESO.
“Keberadaan torus berdebu yang menyelubungi bintang sudah disimpulkan dari pengukuran sebelumnya, namun kali ini penulis berhasil benar-benar menggambarkannya, sehingga kita dapat melihatnya dengan benar untuk pertama kalinya, dan memodelkan bentuk dan strukturnya, yang merupakan hal penting. langkah dalam pemahaman kita tentang bintang super raksasa ini,” kata László Mólnar, astronom di Konkoly Observatory Hongaria, melalui email ke Gizmodo. Awal tahun ini Mólnar ikut menulis penelitian baru tentang Betelgeuse, yang menyatakan bahwa pola peredupan bintang yang aneh mungkin disebabkan oleh bintang yang lebih kecil yang mengorbit bintang super raksasa merah.
“Mereka juga melihat perubahan dalam data dan kecerahan keseluruhan bintang dari waktu ke waktu, yang memang menarik, namun kesimpulannya dibatasi oleh sedikitnya data yang tersedia dalam hal ini,” tambah Mólnar. “Saya berharap survei 10 tahun mendatang yang dilakukan Observatorium Rubin akan mengatasi masalah tersebut juga.”
Tim bermaksud untuk mengambil gambar bintang dari jarak dekat pada panjang gelombang yang lebih panjang, yang dapat mengungkap lebih banyak materi daripada foto di atas. Yakni, rejectamenta berbentuk cincin dari bintang yang digambarkan pada ilustrasi di atas dapat terlihat pada gambarnya.
Sampai saat itu tiba, kita harus puas dengan super raksasa merah yang mirip Eye-of-Sauron yang menakutkan dan memang buram ini. Namun bahkan pada resolusi sebesar itu, sungguh menakjubkan bahwa teleskop kita dapat mengungkap bintang yang begitu jauh secara dekat dan langsung.