Lebih dari 55 tahun setelah pendaratan Apollo di Bulan, NASA mengembalikan astronot ke Bulan, namun kali ini akan terlihat jauh berbeda. Badan antariksa tersebut bekerja sama dengan mitra komersialnya SpaceX untuk mengembangkan versi khusus roket Starship perusahaan tersebut, yang mampu mengangkut astronot ke permukaan bulan.
NASA baru-baru ini membagikan rendering artistik dari misi Artemis 3 yang akan datang, yang saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada September 2026. Misi tersebut bertujuan untuk menggunakan Starship Human Landing System (HLS) SpaceX untuk membawa dua astronot dari orbit bulan ke permukaan Bulan dan sebaliknya, untuk bertemu. dengan pesawat ruang angkasa Orion untuk menjemput awak Artemis dan dengan aman menurunkan mereka ke permukaan bulan.
Sebelum mencapai orbit bulan, Starship HLS perlu mengisi bahan bakar. Rencananya adalah menggunakan kapal tanker Starship, yang memuat propelan dan menunggu kedatangan rekan pendaratnya. Kedua pesawat ruang angkasa tersebut dirancang untuk bertemu satu sama lain di orbit rendah Bumi, berlabuh satu sama lain sementara kapal tanker mentransfer propelan ke Starship HLS untuk memungkinkannya melanjutkan perjalanannya menuju Bulan.
SpaceX baru-baru ini mengungkapkan bahwa mereka mungkin siap untuk menguji manuver berani di orbit rendah Bumi pada awal tahun depan, dan berpotensi menjadwalkan uji propelan dalam penerbangan antara dua kendaraan Starship pada Maret 2025.
Kapal luar angkasa yang terisi penuh akan menuju ke orbit bulan, menunggu kedatangan kapsul awak Orion dengan empat astronot di dalamnya. Kapal luar angkasa HLS akan berlabuh langsung ke Orion sehingga dua astronot dapat berpindah ke pendarat bulan, sementara awak lainnya menunggu di atas Orion di orbit bulan.
Dengan awak dua astronot, Starship akan berangkat dari orbit rendah bulan. Kendaraan tersebut akan melakukan pembakaran menggunakan dua mesin Raptor untuk turun ke permukaan Bulan yang berdebu.
Dua astronot akan turun ke permukaan Bulan, menaiki lift Starship yang terletak di bagian bawah Sistem Pendaratan Manusia. Starship HLS memiliki ketinggian yang sama dengan bangunan 15 lantai, yaitu sekitar 164 kaki (50 meter). Lift juga akan digunakan untuk mengangkut kargo antara permukaan bulan dan pendarat saat kedua astronot bekerja mengumpulkan sampel berharga.
Namun, sebelum mendaratkan astronot di Bulan, SpaceX akan melakukan pendaratan di bulan tanpa awak menggunakan kendaraan Starship-nya. Starship saat ini masih dalam tahap pengembangan, dan roket tersebut baru saja menyelesaikan uji terbang keenamnya yang berakhir dengan jatuhnya boosternya ke laut.
NASA juga bekerja sama dengan SpaceX untuk mengembangkan lebih lanjut Starship HLS untuk misi Artemis 4, yang dijadwalkan diluncurkan pada September 2028. Untuk versi terbarunya, Starship juga harus mampu membawa lebih banyak massa ke permukaan Bulan. berlabuh dengan stasiun luar angkasa bulan NASA, Gateway, di orbit bulan.
Ilustrasinya memberikan gambaran yang indah, tetapi hanya waktu yang akan membuktikan apakah SpaceX dan NASA akan memenuhi jadwal ambisius mereka. Roket Starship telah bergerak mendekati penerbangan orbit biasa, namun Sistem Pendaratan Manusia adalah permainan bola yang lain.