Parker Solar Probe milik NASA akan melakukan penerbangan ketujuh dan terakhirnya ke Venus besok, memanfaatkan tarikan gravitasi tetangga sebelah kita untuk melemparkan wahana tersebut kembali ke Matahari.
Ketika wahana tersebut mencapai Matahari, ia akan menjadi objek buatan manusia yang paling dekat dengan permukaan bintang kita. Penerbangan lintas ini mempersiapkan penyelidikan untuk mencapai prestasi tersebut, dan merupakan kesempatan untuk merefleksikan sejauh mana pengungkapan Parker tentang Venus, mulai dari cincin debu di sekitar planet ini hingga sinyal radio yang menarik dari atmosfernya.
Pada pendekatan terdekatnya selama bantuan gravitasi, wahana ini akan melintas dalam jarak 233 mil (376 kilometer) dari permukaan Venus. Dalam manuver tersebut, wahana tersebut akan terbang mengelilingi Venus, memanfaatkan gaya gravitasi yang diberikan planet tersebut pada pesawat ruang angkasa untuk meluncurkan dirinya menuju Matahari. Bantuan gravitasi adalah alat yang berguna untuk badan antariksa yang bertujuan meminimalkan kebutuhan bahan bakar untuk dibawa dan dibakar oleh pesawat ruang angkasa.
Parker Solar Probe sebelumnya pernah melakukan jarak dekat dengan Matahari. Pada tahun 2021, wahana tersebut terbang melalui lontaran massa koronal—ledakan partikel dan radiasi dari permukaan bintang—dan menangkap beberapa video buruk dari lingkungan ekstrem tersebut. Penyelidikan tersebut melakukan hal yang sama pada September 2022, membantu para peneliti memahami bagaimana plasma Matahari berinteraksi dengan debu antarplanet di sekitarnya.
Flybys memberikan kesempatan untuk menggambarkan permukaan dunia dari dekat. Selama terbang lintas pada tahun 2020 dan 2021, wahana tersebut mengambil gambar permukaan Venus yang sesuai dengan data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Magellan 30 tahun sebelumnya. Wahana Parker mengambil gambarnya dengan Wide-Field Imager, atau WISPR, yang mengungkap emisi inframerah dari permukaan planet, yang bersinar sangat panas sehingga kamera WISPR dapat melihat emisi tersebut melalui awan tebal planet.
“Karena melintasi sejumlah bentang alam yang mirip dan berbeda dibandingkan penerbangan lintas Venus sebelumnya, penerbangan lintas Venus pada tanggal 6 November akan memberi kita lebih banyak konteks untuk mengevaluasi apakah WISPR dapat membantu kita membedakan sifat fisik atau bahkan kimia permukaan Venus,” kata Noam Izenberg , seorang ilmuwan luar angkasa di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins, dalam rilis NASA.
Saat Parker mencapai titik terdekatnya dengan Matahari, ia akan berada dalam jarak 3,86 juta mil (6,12 juta kilometer) dari permukaan bintang. Near-pass, yang akan membuat wahana ini terbang melintasi gumpalan plasma yang dimuntahkan Matahari dengan kecepatan rekor 430.000 mil per jam (692.000 km/jam), adalah tujuan akhir wahana tersebut.
Pendekatan terdekat dijadwalkan terjadi pada tanggal 24 Desember, saat wahana tersebut tidak lagi berhubungan dengan kendali misi. Namun menurut rilis yang sama, wahana tersebut akan mengirimkan suar pada tanggal 27 Desember untuk memberi tahu kendali misi mengenai keberhasilan dan kondisinya.
Misi Parker Solar Probe dijadwalkan berakhir pada tahun 2025, setelah jarak yang sangat dekat dengan bintang kita. Apa pun yang terjadi setelahnya akan berada di pundak raksasa pemecah rekor dalam penerbangan luar angkasa.