Manfaat memasukkan fluorida ke dalam air minum kita mungkin melemah seiring berjalannya waktu. Dalam tinjauan baru terhadap bukti-bukti tersebut, para ilmuwan telah menemukan bahwa meskipun fluoridasi air masih sedikit mengurangi risiko gigi berlubang pada anak-anak, dampak keseluruhannya kemungkinan lebih kecil dibandingkan 50 tahun yang lalu, sebelum fluorida tersedia secara luas dalam pasta gigi.
Mulai tahun 1950-an, negara-negara bagian dan kota-kota di Amerika mulai menambahkan fluorida ke dalam persediaan air minum, menyusul penelitian yang menunjukkan bahwa fluorida dapat mencegah kerusakan gigi, terutama pada anak-anak. Saat ini, fluoridasi air dipraktikkan di banyak negara lain, dan hal ini dipuji sebagai salah satu intervensi kesehatan masyarakat yang lebih efektif di zaman modern. Namun telah lama terjadi perdebatan mengenai manfaat sebenarnya dari fluoridasi air, dan apakah manfaat tersebut sebanding dengan potensi risikonya. Para peneliti di Perpustakaan Cochrane, sebuah organisasi penelitian yang sangat dihormati karena tinjauan komprehensifnya terhadap data uji klinis terkait dengan topik kesehatan masyarakat yang penting, kini telah memutuskan untuk mencermati fluoridasi menggunakan bukti standar emas terbaru yang tersedia.
Para peneliti baru mengkaji 22 penelitian mengenai program fluoridasi air masyarakat, dan memastikan untuk membedakan antara penelitian yang dilakukan sebelum dan sesudah tahun 1975, yaitu ketika fluorida mulai banyak ditambahkan ke produk pasta gigi. Mereka fokus pada pertanyaan spesifik: apakah diperkenalkan atau tidaknya program-program ini berdampak pada risiko gigi berlubang pada masyarakat. Secara keseluruhan, mereka menemukan bahwa program-program yang ada saat ini masih dapat mengurangi kerusakan gigi pada gigi susu anak-anak, dan sedikit lebih banyak anak-anak yang terbebas dari kerusakan gigi sama sekali. Namun mereka juga menemukan bahwa manfaat fluoridasi air mungkin lebih kecil dibandingkan sebelum tahun 1975.
“Bukti kontemporer yang menggunakan metodologi penelitian berbeda menunjukkan bahwa manfaat air berfluoride telah menurun dalam beberapa dekade terakhir,” kata penulis ulasan Tanya Walsh, seorang profesor evaluasi layanan kesehatan di Universitas Manchester, dalam sebuah pernyataan dari Perpustakaan Cochrane.
Studi terbaru dalam tinjauan ini dilakukan di negara-negara berpenghasilan tinggi, catat para peneliti. Masyarakat di banyak belahan dunia masih memiliki tingkat kerusakan gigi yang sangat tinggi dan terbatasnya akses terhadap pasta gigi berfluoride atau perawatan pencegahan lainnya. Jadi program fluoridasi air baru di daerah-daerah tersebut kemungkinan masih akan memberikan dampak positif yang lebih besar terhadap kesehatan gigi warga. Namun para peneliti menambahkan bahwa banyak hal telah berubah selama 50 tahun terakhir, dan risiko serta manfaat dari program-program ini harus dievaluasi lebih dekat mulai sekarang, terutama dalam memutuskan apakah akan memulai program baru di tempat-tempat yang mungkin kurang membutuhkan program tersebut.
“Ketimpangan kesehatan mulut adalah masalah kesehatan masyarakat yang mendesak dan memerlukan tindakan. Fluoridasi air hanyalah salah satu pilihan dan belum tentu merupakan pilihan yang paling tepat untuk semua populasi,” kata Walsh.
Tinjauan Cochrane sebelumnya menemukan bahwa program-program ini kemungkinan besar dapat meningkatkan risiko fluorosis gigi pada anak-anak—suatu kondisi yang disebabkan oleh terlalu banyak paparan fluorida yang dapat menyebabkan perubahan warna pada gigi. Beberapa penelitian terbaru juga menemukan adanya hubungan potensial antara paparan fluorida dan kesehatan ginjal yang lebih buruk pada remaja, serta bukti bahwa peningkatan paparan fluorida di dalam rahim dikaitkan dengan risiko lebih tinggi anak-anak mengalami masalah neurobehavioral pada usia 3 tahun. Di sisi lain, ada banyak keyakinan yang kurang didukung mengenai bahaya fluoridasi, seperti gagasan bahwa fluorida dapat meningkatkan risiko kanker.
Kesimpulan utama dari semua penelitian dan perdebatan ini adalah bahwa ilmu pengetahuan dan dunia di sekitar kita terus berkembang. Pada saat terbaik, kami mampu beradaptasi dengan bukti baru dan bertindak sesuai dengan hal tersebut. Ada kemungkinan bahwa fluoridasi air tidak akan lagi bermanfaat bagi kesehatan masyarakat seperti dulu. Namun hal ini tidak serta merta meniadakan pentingnya hal tersebut di masa lalu.