Flu burung H5N1 kemungkinan besar menginfeksi lebih banyak orang daripada yang kita ketahui. Penelitian baru dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menunjukkan bahwa 7% peternak sapi perah yang dipantau di Michigan dan Colorado dinyatakan positif memiliki antibodi terhadap virus.
Sejak tahun 2022, strain H5N1 avian influenza A yang sangat patogen mulai menyebar dari burung ke mamalia. Tahun ini, H5N1 telah menyebar luas di antara sapi perah dan hewan ternak lainnya di Amerika Serikat. Terdapat juga 46 kasus H5N1 pada manusia yang terkonfirmasi di AS pada tahun ini, dan sebagian besar (dengan satu pengecualian) diperkirakan berasal dari sapi atau unggas. Hasil baru ini, yang diterbitkan pada hari Kamis di Laporan Mingguan Morbiditas dan Kematian CDC, tidak menunjukkan bahwa H5N1 kini menyebar di antara manusia, namun menunjukkan bahwa kewaspadaan lebih diperlukan untuk mencegah potensi bencana semacam itu.
CDC bekerja sama dengan pejabat kesehatan di Michigan dan Colorado (keduanya negara bagian yang mengalami wabah sapi perah) untuk mewawancarai dan melakukan tes darah terhadap pekerja peternakan sapi perah setempat. Dari 115 pekerja yang diperiksa darahnya, delapan pekerja mempunyai antibodi H5N1—yang merupakan tanda pernah tertular virus tersebut di masa lalu. Namun hanya empat dari pekerja tersebut yang ingat bahwa mereka baru saja sakit.
Sisi baiknya, kasus-kasus tersembunyi ini tidak berarti bahwa virus tersebut telah beradaptasi dengan manusia, setidaknya belum. Para pekerja yang terinfeksi baru-baru ini melaporkan sedang memerah susu sapi atau membersihkan tempat pemerahan, dan dari empat kasus yang sakit, semuanya bekerja di peternakan dimana H5N1 telah terdeteksi pada sapi di sekitarnya. Hal ini menunjukkan bahwa virus tersebut kemungkinan besar baru saja menyebar dari sapi ke pekerja tersebut. Data lain belum menunjukkan tanda-tanda aktivitas flu yang tidak biasa di AS akhir-akhir ini, sehingga semakin mengurangi kemungkinan penyebaran H5N1 ke masyarakat umum.
Namun wabah H5N1 pada sapi perah telah terjadi di 48 negara bagian pada tahun ini, dan ribuan pekerja kemungkinan besar telah terpajan pada sapi yang terinfeksi tersebut. Jadi kasus-kasus terkonfirmasi pada manusia yang ditemukan hingga saat ini hampir pasti merupakan angka yang jauh lebih rendah dari jumlah korban sebenarnya.
Semakin banyak virus ini menyebar dari burung ke mamalia, semakin besar kemungkinan virus tersebut berevolusi menjadi strain yang dapat dengan mudah menyebar antar mamalia pada umumnya. Dan semakin besar peluang H5N1 untuk menginfeksi manusia, semakin besar pula kemungkinan suatu strain dapat menghasilkan campuran mutasi yang tepat yang akan mengubahnya menjadi pandemi mematikan dan menyebar dengan cepat pada manusia. Jadi, semakin buruk kita menemukan kasus-kasus awal ini, semakin sulit mencegah H5N1 menjadi masalah besar.
Para peneliti CDC mengatakan diperlukan lebih banyak upaya untuk melacak dan mencegah penyebaran H5N1 di peternakan sapi perah.
“Temuan ini mendukung perlunya pemantauan aktif terhadap pekerja yang terpapar dan pengujian untuk mendeteksi dan mengobati infeksi HPAI A(H5), termasuk pada orang dengan gejala yang sangat ringan,” tulis mereka. “Upaya ini harus dibarengi dengan pendidikan pekerja pertanian tentang risiko infeksi dan langkah-langkah pencegahannya.”