Sejumlah orang di Pompeii yang terbunuh akibat letusan dahsyat Gunung Vesuvius pada tahun 79 ternyata tidak seperti yang diperkirakan para ahli, menurut tim peneliti yang baru-baru ini mengumpulkan DNA dari sisa-sisa individu tersebut.
Temuan tim—diterbitkan hari ini di Biologi Saat Ini—menyoroti kesimpulan yang salah sebelumnya tentang hubungan antara penduduk Pompeii dan mengungkap wawasan baru tentang demografi kota pelabuhan Romawi Kuno.
“Kami menunjukkan bahwa keragaman genetik yang besar dengan pengaruh signifikan dari Mediterania Timur tidak hanya merupakan fenomena di kota metropolitan Roma selama masa Kekaisaran tetapi juga meluas ke kota Pompeii yang jauh lebih kecil, yang menggarisbawahi sifat kosmopolitan dan multi-etnis masyarakat Romawi. ,” kata Alissa Mittnik, ahli arkeogenetik di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner dan Universitas Harvard, dan salah satu penulis penelitian tersebut, melalui email ke Gizmodo.
Pompeii terkenal terkubur oleh aliran panas dan puing-puing ketika Gunung Vesuvius meletus pada tahun 79. Vesuvius juga menghancurkan kota Romawi kuno Herculaneum, tempat para ahli menemukan gulungan berkarbon yang kini dapat dibuka oleh model AI tanpa merusak teksnya. Di bawah tumpukan abu, bangunan, jalan, dan karya seni Pompeii—sisa-sisa kehidupan sehari-harinya—terpelihara dengan sangat baik.
Masyarakatnya tidak seberuntung itu. Mereka mati saat dihujani aliran piroklastik—awan gas, abu, dan debu super panas yang bergerak cepat—meskipun beberapa dari mereka mungkin hidup berjam-jam sebelum akhirnya menyerah pada kondisi ekstrem. Sisa-sisa mereka sudah lama membusuk, selain kerangkanya. Namun mereka meninggalkan lubang berbentuk manusia di dalam abu yang mengeras dan para penyelidik awal Pompeii mengetahui untuk mengisinya dengan plester, sehingga memberi mereka gambaran menakutkan tentang orang yang meninggal di sana.
Para peneliti di balik studi baru ini mengekstraksi DNA dari 14 dari 86 gips yang saat ini sedang menjalani restorasi. Meskipun kondisi vulkanik telah membunuh suku Pompeian, jejak genetika mereka tetap ada pada tulang yang mereka tinggalkan. Tim menemukan bahwa beberapa warga memiliki jenis kelamin yang berbeda dari perkiraan sebelumnya, dan memiliki hubungan genetik yang berbeda satu sama lain.
Salah satu peninggalan terkenal yang ditinjau kembali oleh tim adalah peninggalan orang dewasa dengan gelang emas dan seorang anak—anak tersebut berada di pangkuan orang dewasa. Lama diartikan sebagai ibu dan anak, jenazah sebenarnya milik laki-laki dan anak yang tidak ada hubungannya. Duo lainnya—yang sudah lama dianggap sebagai saudara perempuan yang meninggal bersama—termasuk setidaknya satu laki-laki. Hubungan pasti mereka masih belum jelas, tetapi mereka bukanlah dua wanita yang berkerabat dekat.
“Studi ini menggambarkan betapa tidak dapat diandalkannya narasi berdasarkan bukti yang terbatas, dan sering kali mencerminkan pandangan dunia para peneliti pada saat itu,” kata rekan penulis David Caramelli, peneliti di Universita di Firenze, dalam rilis Cell.
“Sebagian besar narasi seputar para korban memperhitungkan bahwa mereka kemungkinan besar berusaha melarikan diri dari kota, namun cerita-cerita ini sering menghubungkan mereka dengan tempat penemuan mereka,” kata Mittnik. “Misalnya, pria yang ditemukan di Villy of the Mysteries digambarkan sebagai penjaga vila yang dengan patuh tetap memegang jabatannya.”
“Penelitian kami menunjukkan bahwa interpretasi seperti itu seringkali tidak dapat diandalkan dan sebaliknya kita harus mempertimbangkan berbagai skenario yang dapat menjelaskan bukti yang kami temukan,” tambahnya.
Studi genetik sebelumnya terhadap penduduk kota kuno tersebut mengungkapkan bagaimana orang-orang pindah ke Pompeii dari wilayah lain di Mediterania. Sebuah makalah tahun 2022 menemukan bukti bahwa setidaknya satu pria yang meninggal di sana memiliki keturunan Sardinia, selain bakteri yang terkait dengan tuberkulosis tulang belakang.
Secara demografis, tim menemukan bahwa lima individu di Pompeii tidak secara genetis terkait dengan orang Italia modern dan orang Etruria pada masa Kekaisaran, melainkan dengan kelompok dari Mediterania timur, Levant, dan Afrika Utara—khususnya populasi Yahudi di Afrika Utara. Pompeii adalah pelabuhan penting di Roma pada abad pertama, jadi tidak mengherankan jika kota ini memiliki representasi dari seluruh Mediterania—namun kisah genetik dari individu-individu yang diteliti membuktikan hal tersebut.
“Dalam pandangan saya, temuan ini menyoroti potensi analisis DNA purba. Ketika diintegrasikan dengan catatan bioarkeologi, hal ini dapat memberikan pemahaman yang lebih berbeda tentang para korban Pompeii,” kata Gabriele Scorrano, ahli genetika di Universitas Roma Tor Vergata dan peneliti yang terlibat dalam makalah tahun 2022, dalam email ke Gizmodo. “Mengenai susunan genetik populasi Pompeian, data baru ini sejalan dengan penelitian genom sebelumnya, menunjukkan bahwa nenek moyang sangat dipengaruhi oleh migrasi baru-baru ini dari Mediterania timur.”
“Meskipun ada tantangan dalam pelestarian DNA pada sisa-sisa Pompeian, para penulis melakukan pekerjaan yang mengesankan dalam mengambil informasi genetik, memberikan wawasan tentang aspek-aspek spesifik kehidupan Pompeian, tambah Scorrano.
Studi ini juga menunjukkan bahwa penelitian genetik masyarakat Pompeii adalah peluang untuk memperbaiki kesalahan masa lalu. Tim menulis bahwa “ada kemungkinan bahwa eksploitasi pemeran sebagai sarana untuk bercerita menyebabkan manipulasi pose dan posisi relatif mereka oleh pemulih di masa lalu.”
Dengan kata lain, penelitian dan restorasi sebelumnya di Pompeii mungkin telah memutarbalikkan kebenaran dasar di situs tersebut—di mana individu-individu berada dalam keadaan relatif satu sama lain ketika mereka meninggal. Genom tidak berbohong, sehingga memberikan kesempatan kepada para ahli modern untuk mengoreksi narasi yang mungkin muncul dari upaya sebelumnya untuk mendramatisir momen-momen terakhir penduduk Pompeii dengan cara tertentu.
Pompeii adalah salah satu contoh yang paling mengerikan—namun menakjubkan—tentang bagaimana bencana bisa menjadi portal ke masa lalu. Metode penelitian baru memungkinkan untuk melihat lebih banyak melalui portal tersebut dibandingkan sebelumnya. Ketika pengujian genetik terhadap sisa-sisa Pompeii terus berlanjut—dan tentu saja, penggalian banyak bagian kota yang masih terkubur—kita akan mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang kota yang ditelan gunung berapi tersebut.